Edgar Sandoval/The New York Times
San Antonio— A principios de 2022, Jander Durán, un estilista en Colombia, huyó del país con su esposa y su hija pequeña después de que un grupo guerrillero que se había instalado en su pueblo dejó claro que sus vidas estarían en peligro si se quedaban. Durán decidió que su mejor esperanza era solicitar asilo en los Estados Unidos.
Llegaron a Texas y rápidamente se vieron abrumados por la complejidad de probar su caso: necesitarían pruebas concretas de las amenazas que habían recibido y evidencia del activismo político del padre de Durán, que la familia creía que era la razón de las amenazas. El proceso requeriría cientos de páginas de papeleo. La mayoría de los inmigrantes fracasan en este punto; más del 80 por ciento de los casos de asilo son rechazados.
Sabiendo que perder su caso podría ser una sentencia de muerte, los Durán contrataron a un abogado de inmigración en San Antonio para que los ayudara en el proceso. Pero el día en que finalmente su caso fue presentado ante un juez de inmigración en enero, su abogado hizo sólo una breve aparición en una pantalla de video y notificó al juez que ya no representaría a la pareja, ya que no habían podido llegar a un acuerdo sobre sus honorarios.
Durán, quien dijo que no había podido reunir lo que el abogado pedía, miró a su esposa con confusión e incredulidad. El juez pospuso su caso para darles tiempo para encontrar una solución.
Migrantes que huyen de la violencia y la pobreza de todo el mundo han cruzado la frontera sur de Estados Unidos en números récord en los últimos años, un aumento que ha desbordado los refugios, dejado a las ciudades luchando por recursos y aumentado los retrasos en los tribunales de inmigración. El incremento también ha creado un nuevo obstáculo para los extranjeros que esperan alcanzar el asilo en Estados Unidos: una grave escasez de abogados para ayudar a navegar el notoriamente complicado proceso legal.
Sin ayuda legal profesional, muchos solicitantes de asilo como los Durán, con reclamos legítimos, enfrentan un riesgo real de deportación a sus países de origen, donde muchos de ellos enfrentan arrestos, agresiones o incluso la muerte.
Sólo alrededor del 30% de los migrantes pueden encontrar un abogado para representarlos en los procedimientos legales, en comparación con el 65% de hace cinco años, según un análisis del Transactional Records Access Clearinghouse, un grupo de investigación de la Universidad de Syracuse.
“Las posibilidades de ganar su caso de asilo aumentan exponencialmente si tiene la suerte de encontrar representación legal, pero eso es un desafío”, comentó Christopher Ross, vicepresidente de Servicios de Reasentamiento de Migrantes y Refugiados de Caridades Católicas USA, un grupo que ayuda a los migrantes recién llegados.
El retraso en los tribunales de inmigración ha aumentado a más de 3.5 millones desde la cifra de 300 mil casos en 2012, con más de un millón de nuevos casos añadidos en el último año. Grupos sin fines de lucro de ayuda legal y miles de abogados voluntarios han proporcionado asistencia gratuita, pero los abogados dicen que sólo pueden hacer una cantidad limitada de trabajo no remunerado, y hay muchos menos abogados calificados que clientes.
“Siempre ha habido una escasez de abogados de inmigración, pero la escasez se ha vuelto más evidente en los últimos años”, dijo Amy R. Grenier, asesora de políticas y prácticas de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración.
Grenier ejerció la ley de inmigración durante tres años durante la administración de Trump, experimentando de primera mano lo desafiante que podría ser ese trabajo. Comentó que vio cómo las solicitudes de sus clientes eran rechazadas por errores menores, como no llenar todas las líneas de un formulario, incluso si no se aplicaban a su caso. “Además de navegar por el trauma de su cliente y llevar sus esperanzas de un futuro en Estados Unidos, puede estar luchando una batalla cuesta arriba contra el Gobierno sólo para que su caso sea escuchado de manera justa”, dijo.
El Centro de Estudios de Migración, un grupo de expertos, encontró que había mil 413 personas indocumentadas en Estados Unidos por cada profesional legal caritativo. Y hay mucha menos capacidad en estados como Alabama, Kansas y Georgia, que no tienen una gran infraestructura para ayudar a los recién llegados.
Allison Hamilton, directora ejecutiva de la Coalición por la Justicia para Inmigrantes de Alabama, señaló que la necesidad era tan grande en el área de Birmingham que el grupo se estaba preparando para comenzar a proporcionar servicios legales de inmigración allí en el otoño.
El retraso también es evidente en los tribunales, donde los jueces tienen un promedio de 4 mil 500 casos pendientes cada uno, según los registros de la Universidad de Syracuse. El Servicio de Investigación del Congreso ha estimado que se necesitarían alrededor de mil jueces más para abordar el retraso actual para el año fiscal 2032.
Los migrantes que deben contratar a un abogado pueden pagar entre mil y 7 mil dólares para presentar una solicitud de asilo, y mucho más por lo que pueden ser años de comparecencias judiciales y otros trámites. Grenier señaló que a menudo le tomaba a un abogado experimentado hasta 75 horas sólo preparar una solicitud de asilo.
Los extranjeros son elegibles para asilo si pueden probar que no pueden regresar a su país debido a “persecución o un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social particular u opinión política”, según las directrices del Departamento de Seguridad Nacional.
“Todo el sistema de asilo depende de que haya habido un trauma y navegar el trauma es muy laborioso”, dijo Grenier.
Aquellos con casos de asilo activos, como los Durán, que pidieron que el primer apellido que usan en Colombia se omitiera para evitar represalias contra sus familiares allí, a menudo ven sus casos atrapados en un limbo legal durante años.
Según la ley, aquellos con una solicitud de asilo activa pueden permanecer en Estados Unidos y trabajar legalmente mientras esperan su día ante un juez de inmigración. Durán ha estado ganando alrededor de $700 a la semana como repartidor y su esposa, Omaria, consigue trabajo ocasional como niñera. Pagan $1,400 al mes por un pequeño apartamento en Pflugerville, un suburbio de Austin.
La pareja cree que tienen un buen caso para el asilo. Los guerrilleros apuntaron a su familia porque el padre de Durán era un activista conocido que se pronunciaba en contra del reclutamiento forzado de adolescentes para unirse a los grupos armados, dijeron. En su solicitud de asilo, declararon que inicialmente presentaron una denuncia sobre las amenazas ante el equivalente del fiscal general en Colombia, pero decidieron huir en 2022 cuando las amenazas aumentaron y las autoridades no ofrecieron garantías de seguridad.
“Mi familia y yo vivimos con miedo. Sabemos de su alcance y que pueden venir y matarnos”, escribió Durán.
Después de llegar a Texas, la pareja contrató a su primer abogado, quien aceptó tomar su caso por unos $10,000. Les ayudó a asegurar permisos de trabajo temporales, pero luego dijo que necesitaría más dinero para llevar su caso de asilo real, detalles que el abogado confirmó en una entrevista. La pareja llamó a varios servicios legales caritativos, pero no recibieron respuesta. “Estábamos perdiendo la esperanza”, dijo la esposa de Durán.
En las semanas siguientes, los Durán comenzaron a preguntar a cualquier migrante que conocían si su abogado podría aceptar a un cliente más. Finalmente, un compañero migrante de Colombia llamó a su propio abogado y suplicó en nombre de la pareja.
Ese abogado, Jeff Peek, revisó el caso y aceptó tomarlo, y acordaron un plan de pagos.
“Él tiene un caso sólido y estamos emocionados de entrar allí y presentar un argumento por él”, dijo Peek.
Su próxima cita en el tribunal está programada para algún momento de este verano.
“Esta vez, tendremos un abogado que nos defienda”, comentó Durán. “No estaremos solos en la sala del tribunal”.
