EL PASO, Texas. El descubrimiento de fósiles de dinosaurios por un investigador de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) podría ampliar el conocimiento sobre la distribución de una especie que habitó la Tierra hace aproximadamente 115 millones de años.
Jason W. Ricketts, doctor en filosofía y profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y de los Recursos de la UTEP, descubrió fósiles —identificados como pertenecientes al dinosaurio Tenontosaurus— mientras realizaba trabajo de campo en la Estación de Investigación de las Montañas Indio, un laboratorio natural propiedad de la UTEP cerca de Van Horn, Texas.
Jason W. Ricketts, doctor en filosofía y profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y de los Recursos de la UTEP, descubrió fósiles —identificados como pertenecientes al dinosaurio Tenontosaurus— mientras realizaba trabajo de campo en la Estación de Investigación de las Montañas Indio, un laboratorio natural propiedad de la UTEP cerca de Van Horn, Texas. Jason W. Ricketts, doctor en filosofía y profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y de los Recursos de la UTEP, descubrió los fósiles —identificados como pertenecientes al dinosaurio Tenontosaurus— mientras realizaba trabajo de campo en la Estación de Investigación de las Montañas Indio (IMRS), un laboratorio natural propiedad de la UTEP que abarca más de 41 000 acres en el sureste del condado de Hudspeth, a unos 42 kilómetros al suroeste de Van Horn, Texas.
«Ese día no estaba buscando fósiles», dijo Ricketts. «Estaba estudiando las rocas de la zona cuando noté fragmentos que se desprendían de la lutita blanda. No fue necesario excavar; simplemente los recogí. Fue un hallazgo inesperado y emocionante, e incluso mi familia me acompañó para ayudarme a recoger las piezas».
Ricketts detalla el descubrimiento en un artículo aún no revisado por pares titulado «Un dinosaurio ornitópodo del Cretácico Inferior del oeste de Texas», publicado recientemente por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Spencer G. Lucas, doctor en paleontología y conservador del museo, y Sebastian G. Dalman, estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Montana, son coautores del estudio.
Los descubrimientos de fósiles de dinosaurios en el oeste de Texas son raros, y el hallazgo de huesos fosilizados, en lugar de solo huellas, es especialmente inusual, afirmó Ricketts. Los fósiles se encontraron como fragmentos individuales, y el más grande se identificó como parte de un fémur. Aunque incompletos, los fósiles tienen un valor científico significativo, añadió. Antes de este descubrimiento, los lugares más cercanos donde se habían encontrado fósiles similares eran Montana, Idaho, Arizona y otras partes de Texas.
«Este descubrimiento extiende el área de distribución conocida del Tenontosaurus más al suroeste de lo que se había documentado anteriormente», explicó Ricketts. «Hasta ahora, los fósiles de esta especie se conocían principalmente de localidades más al norte y al este, como Utah y Wyoming. Este hallazgo demuestra que el Tenontosaurus habitó tan al sur como el oeste de Texas».
El Tenontosaurus era un dinosaurio herbívoro de tamaño mediano que vivió durante el Cretácico Inferior. El yacimiento aporta una pieza clave al rompecabezas de cómo estos dinosaurios se dispersaron por Norteamérica y se adaptaron a diversos entornos, según el equipo.
Liz Walsh, doctora y decana interina de la Facultad de Ciencias de la UTEP, elogió el descubrimiento como un ejemplo de cómo la investigación impulsada por la curiosidad puede conducir a grandes avances.
«Este hallazgo subraya la importancia del trabajo de campo y el papel de investigadores dedicados como el Dr. Ricketts en el descubrimiento de nuevos capítulos de la historia de la Tierra», afirmó Walsh. «También nos recuerda que los grandes descubrimientos pueden ocurrir cuando menos los esperamos».
Si bien los fragmentos fósiles aún se están estudiando, Ricketts espera que el descubrimiento inspire una mayor exploración en el oeste de Texas, una región que sigue estando en gran parte inexplorada en lo que respecta a fósiles de dinosaurios.
«Este descubrimiento demuestra que aún hay mucho que aprender sobre el pasado prehistórico de nuestra región», concluyó. “Es un privilegio contribuir, aunque sea con una pequeña pieza, a esa historia más grande.”
