McAllen— México no logró entregar millones de galones de agua a los agricultores del sur de Texas, desafiando un tratado de 1944. Ahora, miembros de la delegación congresional de Texas están pidiendo a la administración Trump que haga del incumplimiento de México parte de las próximas negociaciones comerciales, incluyendo nuevas sanciones si es necesario.

Los agricultores y ganaderos del Valle del Río Grande enfrentan otro año de agua insuficiente para sus cultivos, ya que la fecha límite para que México entregara agua a Estados Unidos bajo el tratado llegó el viernes, convirtiendo el déficit de agua del país en una deuda. Después de meses de legisladores presionando a México para que cumpliera con sus obligaciones, ahora ven la próxima revisión del acuerdo comercial de Estados Unidos con México como una oportunidad para obligar al vecino del sur del estado a cumplir.

El tratado de 1944 requiere que México entregue un millón 750 mil acres-pie (2 mil 158 millones de metros cúbicos) de agua a Estados Unidos de seis afluentes en México cada cinco años, o 350 mil acres-pie (431.6 millones de metros cúbicos) por año. A cambio, Estados Unidos le da a México un millón 500 mil acres-pie (mil 850 millones de metros cúbicos) de agua del Río Colorado cada año. Sin embargo, México terminó el ciclo de cinco años el viernes con una deuda de 925 mil acres-pie (mil 141 millones de metros cúbicos), según cifras preliminares de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.

Una enmienda al tratado permite que la deuda se traslade al siguiente ciclo de cinco años en tiempos de “sequía extraordinaria”. No es la primera vez que México tiene que ponerse al día.

“La TCEQ continúa trabajando estrechamente con nuestros socios federales, incluyendo la Comisión Internacional de Límites y Aguas (IBWC, por sus siglas en inglés) para tener confiabilidad y consistencia bajo el tratado”, dijo la agencia estatal en un comunicado.

Los agricultores y ganaderos han estado bajo presión por la falta de agua, y han limitado cuánto siembran.

La situación se ha visto agravada por la sequía que ha impactado a los agricultores de ambos lados del Río Grande. Funcionarios mexicanos han citado la sequía como la razón de su incapacidad para cumplir con sus obligaciones de agua.

La delegación de Texas ha intentado encontrar maneras de presionar a México para que entregue más agua. En abril, Estados Unidos y México firmaron un acuerdo por el cual México se comprometió a entregar entre 324 mil y 420 mil acres-pie (399.5 a 518 millones de metros cúbicos) para finales de octubre. Al 11 de octubre, habían entregado solo 281.436 acres-pie (347 millones de metros cúbicos). La Comisión Internacional de Límites y Aguas, la agencia federal que supervisa el tratado, no pudo proporcionar información actualizada debido al cierre del Gobierno.

En un comunicado el viernes por la tarde, la Secretaría de Relaciones Exteriores de México dijo que México había cumplido con el acuerdo de abril, confirmando que el volumen de agua entregada al final del ciclo quedó dentro del rango acordado.

“El Gobierno mexicano reafirma su compromiso de encontrar soluciones para facilitar la gestión y distribución de este recurso vital y avanzar de manera coordinada con Estados Unidos para el bienestar de los residentes de ambos lados de la frontera”, declaró la secretaría.

Impacto en los agricultores

Sonny Hinojosa, un defensor del agua para el Distrito de Riego No. 2 del Condado de Hidalgo, una entidad que proporciona agua a los agricultores, dijo que el recurso que México entregó como parte del acuerdo de abril proporcionó algo de alivio, pero los agricultores aún tienen solo alrededor del 50% de lo que necesitan en un año, que es aproximadamente un millón de acres-pie (mil 233 millones de metros cúbicos).

“La próxima primavera es posible que no tengamos agua suficiente para cultivar todos nuestros cultivos”, dijo Hinojosa. “Llegó y se fue la temporada de huracanes, no obtuvimos alivio, así que enfrentaremos un cuarto año de escasez de agua”.

Debido a la capacidad limitada para cultivar, los agricultores no pueden vender tanto como lo hacían en años anteriores. Para abordar el recorte a sus ingresos, la representante de Estados Unidos Monica De La Cruz, republicana por Edinburg, lideró un esfuerzo para proporcionar 280 millones de dólares en financiamiento de subvenciones a los agricultores del sur de Texas.

El ecosistema agrícola más amplio en el Valle está sufriendo, dijo Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Productos de Texas.

Los impactos se extienden a otros negocios como compañías de transporte, de semillas y químicos, y compañías de seguros, así como trabajadores que cosechan los cultivos, dijo Galeazzi.

“Tienes todo este gran ecosistema de otros negocios adyacentes que tampoco están obteniendo ingresos porque los agricultores no los tienen”, dijo Galeazzi.

Los cultivadores de frutas y verduras probablemente también perderán clientes, como tiendas de comestibles. Una vez perdidos, dijo, será difícil convencer a esos clientes de que regresen después de que encontraron cultivadores que fueron más confiables.

La industria de los cítricos enfrenta el mayor riesgo por la escasez de agua. Los agricultores temen dirigirse hacia un colapso similar que cerró la industria azucarera del Valle. El último ingenio azucarero cerró en 2024.

Los inversionistas esperan revivir el ingenio azucarero y la industria de caña de azúcar de Texas con él, anunció el mes pasado el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller.

Dale Murden, presidente de Texas Citrus Mutual, una asociación comercial que representa los intereses de los cultivadores de cítricos, dijo que la fecha límite del tratado es más que solo una fecha para los agricultores que dependen de esa agua.

“Es una prueba de si valoramos los medios de vida de miles de texanos que ayudan a alimentar a nuestro país”, dijo Murden en un comunicado. “Necesitamos que el Departamento de Estado de Estados Unidos haga que México rinda cuentas y asegure que las entregas se hagan a tiempo y en su totalidad”.

Negociaciones comerciales

México debe enfrentar consecuencias, dijo De La Cruz. La congresista quiere incluir la aplicación del convenio del agua en el Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá, el acuerdo comercial entre los tres países de América del Norte, que está programado para revisión el próximo año.

De La Cruz dijo que se ha reunido con la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, el equipo del secretario de Estado Marco Rubio, y con los representantes comerciales de Estados Unidos que estarán negociando los términos del acuerdo.

“Nuestra crisis en el extremo sur de Texas afecta a todo Estados Unidos”, dijo, sugiriendo que Estados Unidos no puede depender de otros países para alimentarse.

El representante de Estados Unidos Henry Cuellar, demócrata por Laredo que representa el Valle del Río Grande occidental, estuvo de acuerdo en que el Gobierno federal debe hacer cumplir las estipulaciones en el tratado del agua.

México ha fallado en cumplir con sus obligaciones durante décadas, dijo.

“Hemos visto eso a lo largo de los años donde se atrasan, pagan, y luego comienzan su reloj de nuevo”, dijo Cuellar.

Estados Unidos debería considerar retener agua como represalia, dijo.

“Dijimos que teníamos que recortar fondos para México, pero ni siquiera parpadearon”, dijo Cuellar. “Así que tiene que ser algo más directo con el agua, algo que capte la atención de México”.

El senador de Estados Unidos John Cornyn estuvo entre los legisladores que presionaban para retener fondos de México, una medida incluida en un proyecto de ley que finalmente no pasó.

Dijo que está abierto a usar cualquier herramienta que Estados Unidos tenga para forzar a México a cumplir, aunque no cree que el tratado del agua tenga que incluirse en el lenguaje del T-MEC.

“Hemos visto al presidente Trump usar el comercio como palanca para lograr otros objetivos”, dijo Cornyn. “No tiene que incluirse en el T-MEC per se, pero puede discutirse conjuntamente o en conexión con eso para lograr el objetivo de obtener la liberación del agua”.

Cornyn, quien preside el subcomité de comercio internacional, aduanas y competitividad global, dijo que incluir el cumplimiento del tratado del agua en las conversaciones comerciales era inevitable.

“Pretendo hacer todo lo que pueda para insistir en ello”, dijo.

Otras soluciones

Los legisladores están de acuerdo en que las soluciones deben ir más allá de la aplicación del tratado actual.

Cornyn dijo que el tratado actual necesita ser renegociado para asegurar que haya liberaciones periódicas y anuales de agua.

“No podemos simplemente esperar cinco años y luego que México finalmente libere el agua al final de ese período. En ese lapso, todos los cultivos y el ganado habrán marchitado y muerto”, dijo Cornyn.

Cuellar señaló que incluso si México entregara toda el agua que actualmente debe, los datos hidrológicos publicados por la IBWC muestran que los embalses internacionales que almacenan agua para la región han recibido significativamente menos agua a lo largo de los años de los afluentes de Estados Unidos.

“Incluso si lográramos que México devolviera toda el agua, no sería suficiente”, dijo, agregando que los líderes necesitaban enfocarse también en esfuerzos de conservación y buscar otras fuentes de agua aparte del río para asegurar que haya agua suficiente a medida que la población continúa creciendo.

“Tenemos que buscar fuentes secundarias de agua, porque no podemos seguir así, es miope”, dijo Cuellar. “Necesitamos hacerlo en cuanto a la aplicación, pero eso es solo parte del problema”.