Diego Mendoza-Moyers / El Paso Matters
La tarea de El Paso Water en 2024 es simple: continuar mejorando su infraestructura posterior a la Segunda Guerra Mundial y al mismo tiempo evitar que se disparen las facturas de agua de los hogares.
“Lo último que queremos es que el agua o el tratamiento de aguas residuales sean el factor limitante para el crecimiento de la ciudad”, dijo Ivonne Santiago, profesora asociada de UTEP que preside la Junta de Servicios Públicos, que gobierna El Paso Water. “Por eso estos proyectos de infraestructura son tan indispensables”.
La Junta de Servicios Públicos supervisa las operaciones de la empresa de servicios públicos y aprueba las tarifas de las facturas de agua. La junta actualmente tiene una vacante y las solicitudes deben presentarse el 7 de noviembre.
Quienquiera que la empresa de servicios públicos y el Concejo Municipal seleccionen para ocupar el puesto a principios del próximo año ayudará a administrar el presupuesto anual de $954 millones de El Paso Water, que incluye un programa masivo de gasto de capital que está en marcha para renovar la envejecida infraestructura hídrica de la ciudad.
“Esta es verdaderamente una oportunidad para marcar la diferencia en nuestra comunidad”, dijo Santiago. “Pero también es una gran responsabilidad, porque hay que (explicar) por qué tomamos nuestras decisiones y justificarlas ante el público”.
Más de 5 mil millas de tuberías
El nuevo miembro de la junta probablemente asumirá el cargo a principios del próximo año, justo cuando El Paso Water establezca su presupuesto y tarifas para el próximo año fiscal. La mejora de la infraestructura es un objetivo importante para la empresa de servicios públicos, que en los últimos dos años ha más que duplicado su gasto en mejoras de infraestructura para reemplazar los antiguos sistemas de suministro de agua.
El Paso Water administra 5 mil 200 millas de tuberías subterráneas en toda el área.
“Gran parte de la infraestructura subterránea aquí en El Paso experimentó un auge posterior a la Segunda Guerra Mundial”, dijo el director ejecutivo John Balliew a El Paso Matters. “Y ahora tiene 70, 80 años y necesita ser reemplazado”.
Este año, El Paso Water aumentó su gasto a $554 millones en proyectos de mejora de infraestructura de agua y aguas residuales, en comparación con $242 millones en gasto de capital en 2021 y un poco menos el año anterior. Después de aumentar las tarifas el año pasado, El Paso Water gastó $128 millones en gastos de capital de marzo a agosto de este año, un aumento de $83 millones respecto al mismo período del año pasado.
El Paso Water utiliza ese dinero para una amplia gama de proyectos, como reemplazar tuberías principales de agua y aguas residuales y construir estanques de drenaje de concreto. La empresa de servicios públicos también gastó casi $20 millones de marzo a agosto en trabajos en la planta de tratamiento de aguas residuales Bustamante, de 32 años de antigüedad, cerca de Socorro.
Megaproyecto en marcha
El Paso Water se encuentra en medio de un megaproyecto de cinco años y $730 millones para aumentar la capacidad de la planta Bustamante y eventualmente aumentar el suministro de agua potable de la región. Es uno de los proyectos de capital más grandes que El Paso Water haya emprendido.
“A diferencia de muchas ciudades, tenemos que mantenernos al día con el suministro de agua. Porque aunque tenemos dos acuíferos, son acuíferos relativamente pequeños. Tenemos el Río Grande, una fuente de suministro relativamente pequeña. Por eso tenemos que ser muy diligentes en cómo manejamos el suministro de agua”, dijo Balliew.
Además de renovar el sistema de agua de El Paso, el próximo gran desafío que enfrentará el miembro entrante del PSB –y el resto de la junta directiva– es cómo gestionar la mejora de la infraestructura y el refuerzo del suministro de agua sin gastar demasiado y hacer que las facturas del agua sean demasiado costosas para los habitantes de El Paso.
Las facturas de agua de los hogares en El Paso promedian alrededor de $110 por mes. La factura promedio se compone de poco más de $70 por el servicio de agua y aguas residuales y alrededor de $40 en cargos relacionados con la ciudad por reciclaje, recolección de basura, aguas pluviales y tarifas de franquicia.
‘Algún tipo de salvavidas’
“Todos conocemos el simulacro: El Paso necesita empleos bien remunerados para retener a las personas que quieren vivir aquí. Y si tuviéramos eso, entonces podremos financiar el sistema”, dijo Balliew. “Pero tenemos que tener algún tipo de salvavidas que podamos extender a aquellos que no podrán pagar las facturas. Tenemos que resolver eso”.
La Junta de Servicios Públicos que supervisa El Paso Water –y sus tres funciones separadas como servicio público de agua, aguas residuales y aguas pluviales– es clave para gran parte del funcionamiento de El Paso. Los paseños interesados en cubrir la vacante actual deben postularse para unirse al PSB antes del 7 de noviembre, y el Concejo Municipal entrevistará y votará a los candidatos a principios del próximo año.
La PSB tiene una amplia gama de funciones. La junta no sólo fija las tarifas de El Paso Water, aprueba contratos y supervisa proyectos de construcción, sino que el grupo también aprueba las ventas de terrenos para El Paso Water, que posee decenas de miles de acres de terreno en El Paso, Nuevo México y al este de Dell City, Texas, que financian proyectos de agua y alcantarillado.
La PSB incluso supervisa la recolección de basura en algunas partes del condado de El Paso que están fuera de los límites de la ciudad; el mes pasado aprobó un contrato de 1.7 millones de dólares para la recogida de basura en la acera para más de 4 mil clientes en los extremos este y oeste (dichos clientes reciben una tarifa adicional en sus facturas de agua para cubrir el costo).
Sale del Concejo Municipal
Kristina Mena, decana regional del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en el campus de El Paso de la Escuela de Salud Pública de Houston, deja la Junta de Servicios Públicos. Los miembros del PSB cumplen mandatos escalonados de cuatro años, con un límite de dos mandatos consecutivos. La junta se amplió de cinco a siete miembros en 2010.
Cada uno de los miembros del PSB es seleccionado para diferentes especialidades, como finanzas o salud ambiental. El puesto vacante actual es para alguien con experiencia en educación, comunicaciones o administración pública.
Santiago dijo que los miembros de la PSB deben comprender múltiples aspectos de la empresa, como cuestiones técnicas de agua, contratación, construcción, finanzas y bienes raíces, entre otras cosas. Para Santiago, un académico que investigó el tratamiento del agua antes de incorporarse a la PSB, unirse al comité de finanzas de la empresa al principio presentó “la curva de aprendizaje más pronunciada”.
“Necesitamos a alguien que comprenda el portafolio diversificado que tiene El Paso para la sustentabilidad. Y, con ese entendimiento, poder comunicarlo al público”, dijo Santiago. “No se trata sólo de cuestiones financieras, sino también de cuestiones técnicas con las que tenemos desafíos, y de nuevas regulaciones y de cómo las implementamos técnicamente”.
