- Las tormentas de polvo tienen un coste similar al de grandes desastres como los huracanes
EL PASO, Texas (11 de febrero de 2025) – Un día ventoso y polvoriento puede arruinar su nuevo lavado de autos y dejarlo con arenilla en la boca y suciedad en el suelo. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Nature Sustainability, por investigadores de la Universidad de Texas en El Paso, la Universidad George Mason y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, estima que los costos sociales del polvo y la erosión eólica van mucho más allá de los inconvenientes personales y ascienden a aproximadamente 154 mil millones de dólares al año en todo Estados Unidos.
“Puede parecer extraño pensar que pequeñas motas de polvo puedan acumularse y tener consecuencias tan enormes”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Thomas Gill, profesor de ciencias de la tierra, el medio ambiente y los recursos en la UTEP. “Esto debería ser una llamada de atención sobre el hecho de que el polvo que se levanta es un gasto importante y crea un gran daño social”.
La nueva estimación pone el impacto económico de los eventos de polvo a la par de algunos de los desastres naturales más costosos y destructivos, como los huracanes y otras tormentas, y señala la importancia de los esfuerzos de mitigación del polvo. Si bien la erosión eólica (el proceso por el cual el viento mueve el suelo a través de un paisaje) es natural, Gill dijo que se ha visto exacerbada por el uso humano de la tierra, la sequía y la disminución de los recursos hídricos, lo que hace que Estados Unidos sea un lugar más polvoriento.
El estudio recopiló los costos de la erosión eólica en varios sectores de la economía, incluidos la atención médica, el transporte, la agricultura, la energía renovable y los hogares, para llegar al total de $154 mil millones, que probablemente sea una subestimación, dijo Gill. Los autores basaron sus estimaciones en datos de 2017, el año con los conjuntos de información más completos disponibles y un nivel promedio de actividad de polvo.
“Esta estimación de referencia más reciente presenta una oportunidad para ampliar la recopilación de datos y establecer una comprensión más integral de los efectos de la erosión eólica en los Estados Unidos”, explicó la autora principal del estudio, Irene Feng, estudiante de doctorado de la Universidad George Mason. “Aunque el análisis de nuestro equipo incorpora la inflación y se vio afectado por el momento en que se pudieron correlacionar todos los datos, demuestra claramente los impactos económicos extremos de miles de millones de dólares de la erosión eólica”.
Atención sanitaria
A pesar de que el polvo que se levanta en el viento es un fenómeno natural, Gill dijo que el polvo contiene partículas ultrafinas que pueden alojarse en los pulmones y exacerbar el asma, la bronquitis y otras enfermedades de las vías respiratorias superiores. En el estudio, los investigadores se centraron en el impacto de la fiebre del valle, una enfermedad infecciosa que prevalece en el suroeste de los EE. UU. y que se produce cuando las personas inhalan esporas de hongos transportadas por el aire. La fiebre del valle por sí sola genera unos 2.700 millones de dólares al año en costes médicos, además de los costes ocultos, como la pérdida de salarios durante el tratamiento.
Gill señaló que las personas pueden protegerse de los efectos del polvo sobre la salud evitando trabajar al aire libre y exponerse en días ventosos, si es posible, usando una mascarilla al aire libre y evitando conducir en condiciones de mucho polvo.
Transporte
Los investigadores calcularon un costo relacionado con el polvo de al menos 250 millones de dólares en 2017 debido a accidentes automovilísticos y muertes en situaciones de baja visibilidad causadas por tormentas de polvo.
Agricultura
La erosión eólica provocó una pérdida de 10 mil millones de dólares en productividad agrícola en 2017 debido a la pérdida de masa, humedad y nutrientes en el suelo.
Energía renovable
El polvo puede hacer que los sistemas de energía solar sean menos efectivos al bloquear la luz solar y crear una acumulación de suciedad en los paneles, dijo Gill, además de disminuir el rendimiento de las turbinas eólicas. El costo combinado en el sector de la energía eólica y solar en 2017 fue de aproximadamente 4 mil millones de dólares.
Impacto en los hogares
En 2017, el polvo que se levanta en el aire provocó daños por valor de 40.000 millones de dólares en viviendas y jardines. Gill dijo que los totales anuales actuales probablemente sean más altos debido a un aumento de la actividad del polvo desde la década de 1990 hasta la década de 2000.
El estudio concluyó que las iniciativas de mitigación del polvo (como las prácticas agrícolas de conservación que ayudan a que el suelo permanezca enraizado en el suelo) podrían producir importantes beneficios económicos. Una práctica conocida como agricultura de labranza reducida o cero labranza se centra en dejar los residuos de las plantas en su lugar después de la cosecha de un cultivo en lugar de arar el suelo. Los residuos crean una barrera contra la erosión eólica y evitan la pérdida de nutrientes y agua.
“El Dust Bowl de la década de 1930 fue económica y socialmente devastador y se produjo debido a una mala gestión de la tierra y a prácticas agrícolas durante una gran sequía”, dijo Gill. “Deberíamos verlo como una advertencia para evitar una catástrofe similar en el futuro”.
El estudio fue financiado por el Programa de Salud y Calidad del Aire de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el programa de Investigación Interdisciplinaria en Ciencias de la Tierra. Las investigaciones futuras se centrarán en la recopilación de datos adicionales para determinar con mayor precisión los costos anuales de la erosión eólica.
