EL PASO, Texas (22 de mayo de 2025) – Atarse los cordones, subirse a un coche, recoger objetos del suelo y bajar escaleras implican flexionar la articulación más difícil de todas: la rodilla. Sin embargo, el dolor de rodilla puede dificultar significativamente estas y muchas otras actividades rutinarias.
Ahora, un científico especializado en rehabilitación y su equipo de la Universidad de Texas en El Paso están explorando una alternativa para aliviar el dolor de rodilla. En colaboración con la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Boston, el equipo ha realizado un ensayo piloto con un método innovador para tratar el dolor de rodilla relacionado con la osteoartritis (OA) mediante la estimulación del nervio vago a través del oído. Los resultados se publicaron en la revista Osteoarthritis and Cartilage Open.
“Como fisioterapeuta, he visto a muchos pacientes con dolor de rodilla por artrosis”, afirmó Kosaku Aoyagi, fisioterapeuta y doctor en Fisioterapia, profesor adjunto de Fisioterapia y Ciencias del Movimiento en la Facultad de Ciencias de la Salud de UTEP. “Esto me motivó a investigar para mejorar su calidad de vida, y nuestros resultados demostraron un gran potencial”.
Muchos métodos de tratamiento para el dolor de rodilla por artrosis tienen una eficacia moderada, explicó Aoyagi, y suelen tener efectos secundarios. Además, las terapias habituales suelen basarse en la suposición de que el daño tisular de la rodilla es la causa del dolor. El enfoque único de Aoyagi se centra en los mecanismos centrales del dolor, que controlan la respuesta del sistema nervioso central y el cerebro al dolor.
Un componente de los mecanismos centrales del dolor es el nervio vago, explicó Aoyagi. Este nervio desempeña un papel importante en el sistema nervioso parasimpático, que controla el descanso y la digestión del cuerpo, y es contrarrestado por el sistema nervioso simpático, que gestiona la respuesta del cuerpo al estrés y al peligro.
“La evidencia actual sugiere que las personas con dolor de rodilla por artrosis presentan un desequilibrio entre la actividad simpática y parasimpática en el cuerpo, lo cual puede causar dolor”, afirmó Aoyagi. “Al estimular el nervio vago, planteamos la hipótesis de que nuestro tratamiento podría corregir este desequilibrio”.
El estudio piloto de Aoyagi probó un tratamiento llamado estimulación transcutánea del nervio vago auricular (tVNS) en 30 personas con dolor de rodilla. Cada participante del estudio recibió un dispositivo de tVNS durante 60 minutos. El dispositivo funciona colocándose sobre la oreja y enviando un pulso a la rama auricular (oral) del nervio vago.
En total, 11 de los 30 participantes con artrosis de rodilla sintieron una diferencia notable en sus niveles de dolor después de recibir el tratamiento.
“La investigación del Dr. Aoyagi sobre la osteoartritis de rodilla es un paso innovador en la identificación de un tratamiento que reduce con éxito el dolor de rodilla”, afirmó la Dra. Stacy Wagovich, decana interina de la Facultad de Ciencias de la Salud. Con futuros estudios a gran escala, el trabajo de su equipo tiene el potencial de mejorar considerablemente las opciones de tratamiento disponibles para la osteoartritis de rodilla.
La tVNS ya está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar algunas afecciones, como la epilepsia y la depresión, pero el ensayo clínico de UTEP es el primero de su tipo en EE. UU. que evalúa el impacto de la terapia en el dolor de rodilla.
El tratamiento aún no está disponible para el público general. Aoyagi afirmó que el siguiente paso en la investigación será realizar un ensayo controlado aleatorizado con un grupo más grande de personas, dividido en dos grupos: uno que recibirá el tratamiento con tVNS y un grupo de control que recibirá un placebo.
