Daniel Pérez/El Paso Matters
La Banda de la Primera División Blindada (1st AD) del Ejército de Estados Unidos y sus subgrupos tienen un gran repertorio de música popular de diferentes géneros, pero los intérpretes entienden que sus talentos y habilidades también se utilizan para curar, reclutar y educar tanto como para entretener.
Además, los 31 músicos soldados de Fort Bliss que componen la “Mejor Banda del Río Grande” también logran el delicado equilibrio de ser guerreros además de cantantes e instrumentistas.
La banda de conciertos terminó su programa de vacaciones a principios de este mes, pero sus miembros continúan actuando en el puesto, ya sea como un pequeño conjunto para un baile elegante o como corneta solitaria para una ceremonia en el Cementerio Nacional de Fort Bliss. A medida que 2023 llega a su fin, los líderes de la banda saben que el nuevo año tendrá muchas actividades para este grupo de embajadores del Ejército.
Si bien el verano es la temporada más ocupada del grupo, enero incluye presentaciones en Disneyland, otra junto a los Harlem Globetrotters y una parada en el Centro Nacional de Entrenamiento del Ejército en Fort Irwin, California, para un despliegue simulado en el extranjero. Este año, la banda y sus subgrupos participaron en unas 450 actuaciones.
“Es como si siempre estuviéramos bebiendo de una manguera contra incendios”, dijo el sargento Primera Clase Michael Jones, suboficial a cargo de las operaciones.
Jones y varios otros líderes de la banda se reunieron recientemente en la sede del grupo en Merritt Road para hablar sobre la relevancia de la banda.
Para sus funciones en Fort Bliss, la banda aumenta el nivel de profesionalismo en las ceremonias formales, pero sus esfuerzos también son importantes para la moral de los soldados y el compromiso de la comunidad. Los diferentes subgrupos, como una banda de funk, un quinteto de metales y un conjunto de instrumentos de viento, atraen a audiencias de todas las edades.
“La banda es una gran herramienta de relaciones públicas”, dijo Jones, quien toca el clarinete con las bandas de concierto y de música, y es vocalista de la banda de rock/country 1st AD.
La unidad es la única banda en servicio activo en el Suroeste, por lo que recibe solicitudes para actuar desde lugares tan lejanos como California y Colorado y tan al Este como Dallas. La banda “Old Ironsides”, cuyo lema es “Performance with Pride”, se formó originalmente en 1943. Se considera una de las principales bandas militares del país.
Muchas de las invitaciones provienen de reclutadores del Ejército que creen que la música de la banda despertará interés en el Ejército como músico o en una de las otras 190 especialidades laborales de esta fuerza armada. Según un informe de USA FACTS de noviembre de 2023, el Ejército espera reclutar 55 mil nuevos soldados este año, pero eso es unos 10 mil menos que su meta.
El Ejército afirma que es el mayor empleador de músicos del mundo. Jones dijo que el Ejército tiene aproximadamente 870 músicos en bandas especiales en Washington, DC y bandas regionales como la banda 1st AD. Los posibles miembros deben demostrar dominio de su instrumento y aprobar varias audiciones. Jones dijo que espera que el número de intérpretes de la banda 1.ª AD aumente a unos 40 en septiembre, una vez que se complete la rotación anual de personal.
La lista de la banda incluye músicos de todo el país y de una amplia variedad de orígenes. Algunos se unen recién salidos de la escuela secundaria, mientras que otros eran músicos profesionales o profesores de música. Algunos siguen siendo artistas independientes. Otros tienen inclinaciones musicales pero no tienen experiencia profesional. Sus rangos van desde especialistas hasta sargentos primeros.
Si bien la banda es importante en varios niveles, Jones hizo referencia a cómo su música puede conectarse con los soldados y las personas en general que han construido barreras emocionales debido al trastorno de estrés postraumático, el estrés de la vida o problemas relacionados con el trabajo.
“La música hace algo en un nivel social, emocional y cognitivo que muchas otras cosas no pueden hacer”, dijo. “Podemos derribar (esas barreras) y ofrecerles al menos una cosa que les pueda gustar”.
Jones creció en el Sureste de Ohio y obtuvo su licenciatura en música de la Universidad del Río Grande en Ohio. Se convirtió en profesor de secundaria, pero dejó ese trabajo para unirse al Ejército en 2004. El músico soldado ha tocado con unas ocho bandas del Ejército y fue parte de la banda inicial de 1st AD en Fort Bliss en 2011.
El sargento Derrick Smith, quien creció en El Paso y se graduó de Andress High School en 2010, toca la tuba con la banda de concierto, el bajo con la banda de rock y es vocalista si se necesita. También es el secretario de operaciones y armero de la unidad, la persona que garantiza que todas las armas y municiones estén contabilizadas y listas para ser entregadas según sea necesario para el entrenamiento y los despliegues.
Smith, quien asistió a la Universidad Estatal de Nuevo México y pasó casi cinco años como miembro de una banda del Cuerpo de Marines, dijo que la disciplina necesaria para ser un buen soldado es también una de las principales cualidades que se encuentran en un buen músico. Si bien la tarea principal de estos soldados es ser los mejores músicos posibles, también deben aplicar el mismo impulso y concentración para dominar las habilidades guerreras que podrían salvar sus vidas y las de otros en cualquier momento. Estas habilidades incluyen todo, desde dominio en el campo de tiro y primeros auxilios hasta comprensión de las regulaciones y la apariencia.
Los soldados de la unidad mantienen horarios impares debido a diferentes obligaciones que podrían incluir eventos nocturnos, temprano en la mañana o tarde en la noche, por lo que los miembros no siempre pueden realizar entrenamiento físico temprano en la mañana como un grupo completo. En cambio, se espera que mantengan los niveles necesarios de condición física por sí solos. Para ayudar con eso, su sede cuenta con un pequeño gimnasio que incluye bicicletas estáticas y pesas libres.
La sargento Jessica Brust, suboficial de la banda a cargo de relaciones públicas, dijo que cuando no se concentran en las habilidades musicales de los soldados, trabajan en tareas administrativas como actualizaciones del calendario de presentaciones, así como en seguridad, tecnología, asuntos públicos y suministros para asegurarse de que la unidad tenga lo que necesita, desde papel de copia hasta lengüetas de clarinete.
Brust, vocalista y violinista de la banda 1st AD, creció en Filadelfia y Charlottesville, Virginia. Obtuvo una licenciatura en Estudios Ambientales en 2008 de la Universidad Elon en Carolina del Norte, unas 60 millas al Noroeste de Raleigh. Antes de graduarse, una banda la contrató y continuó encontrando trabajos relacionados con la música en las industrias de bodas, cruceros y entretenimiento corporativo. Cuando el Covid limitó su capacidad para ganarse la vida, respondió a la sugerencia de un amigo de considerar enlistarse en el Ejército. Fue a la formación básica en 2021 y se unió a la banda 1st AD el mismo año.
Cuando se le preguntó cómo se comparaban los miembros de la banda con los soldados más trabajadores en el puesto, ella respondió de inmediato con una amplia sonrisa: “Bueno, esos seríamos nosotros”.
