Durante décadas, jóvenes solteros, principalmente de México y luego de América Central, hacían lo posible por colarse más allá de los agentes fronterizos de Estados Unidos para llegar a Los Ángeles, Atlanta y otros lugares ansiosos por su mano de obra.
Hoy en día, personas de todo el mundo cruzan la frontera sur, la mayoría igualmente ansiosas de trabajar. Pero en lugar de intentar eludir a las autoridades estadounidenses, la abrumadora mayoría de los migrantes busca a los agentes fronterizos, a veces esperando horas o días en campamentos improvisados, para entregarse.
Ser llevados en un vehículo de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y ser llevados a un centro de procesamiento no es en absoluto un revés. De hecho, es un paso crucial hacia la posibilidad de solicitar asilo, ahora la manera más segura para que los migrantes se queden en Estados Unidos, aunque pocos ganarán sus casos en última instancia.
Estamos viviendo en una era de migración masiva, alimentada por conflictos, cambio climático, pobreza y represión política, alentada por la proliferación de videos de TikTok y YouTube que narran los viajes de los migrantes hacia Estados Unidos. Alrededor de 6 millones de venezolanos han huido de su país, el desplazamiento de población más grande en la historia moderna de América Latina. Migrantes de África, Asia y América del Sur están hipotecando sus tierras familiares, vendiendo sus autos o endeudándose con prestamistas para emprender largos y a menudo peligrosos viajes para llegar a Estados Unidos.
Solo en diciembre, más de 300 mil personas cruzaron la frontera sur, una cifra récord.
No es solo porque creen que podrán cruzar las 2 mil millas de la frontera sur. También están seguros de que una vez que lleguen a Estados Unidos, podrán quedarse para siempre y, en su mayoría, no están equivocados.
Estados Unidos está intentando gestionar un sistema de inmigración con una fracción de los jueces, oficiales de asilo, intérpretes y otro personal que necesita para manejar a los cientos de miles de migrantes que cruzan la frontera y se dirigen a ciudades de todo el país cada año. Esta disfunción ha hecho imposible que la nación decida de manera expedita quién puede quedarse en el país y quién debe ser enviado de regreso a su tierra natal.
“No conozco a nadie que haya sido deportado”, dijo Carolina Ortiz, una migrante de Colombia, en una entrevista a fines de diciembre en un campamento fuera de Jacumba Hot Springs, a unos 60 kilómetros al sureste de San Diego y a un paso de la imponente barrera de color óxido que separa Estados Unidos de México.
Para la mayoría de los migrantes, Estados Unidos sigue representando la tierra de oportunidades. Muchos vienen en busca de trabajo y harán lo que sea necesario para trabajar, incluso si eso significa presentar una débil solicitud de asilo, según varios abogados.
Para calificar para el asilo, los solicitantes deben convencer a un juez de que regresar a su país de origen resultaría en daño o muerte debido a su raza, religión, nacionalidad, opinión política o membresía en un grupo social particular.
Ortiz, de 40 años, dijo que tenía la intención de solicitar asilo basándose en la violencia en Colombia. Sus posibilidades de ganar son escasas, porque la violencia por sí sola generalmente no cumple con el estándar de persecución. Aun así, estará protegida de la deportación mientras se resuelve su reclamo y calificará para un permiso de trabajo.
Los tribunales de inmigración sub–financiados que adjudican los reclamos están tensionados por la creciente carga de trabajo, por lo que las solicitudes languidecen durante años, y mientras tanto, los migrantes construyen sus vidas en Estados Unidos.
Ortiz, enfermera de profesión, dijo que había pedido “millones” de pesos colombianos (varios miles de dólares) prestados para pagar a los traficantes que la llevaron a la puerta de Estados Unidos, un espacio en la muralla defendida por el expresidente Donald Trump. Esperó dos días en el frío, con los vientos del desierto azotando su tienda, para que vinieran los agentes.
Cuando llegaron los agentes, llevaron a Ortiz a una instalación donde le dieron documentos que decían que había ingresado ilegalmente al país, que estaba en proceso de deportación y que debía comparecer ante un juez de inmigración.
La fecha de la audiencia era el 19 de febrero de 2026.
Luego la liberaron. En la mente de Ortiz, todo iba según lo planeado. “Quería hacer todo correctamente”, dijo después de llegar a Colorado unos días después. Le habían asignado un número de “extranjero” utilizado para rastrear los casos de inmigración.
La mayoría de las solicitudes de asilo son rechazadas en última instancia. Pero incluso cuando eso sucede, años después, es muy poco probable que los solicitantes sean deportados. Con millones de personas ilegalmente en el país, los agentes de deportación de Estados Unidos priorizan arrestar y expulsar a personas que han cometido delitos graves y representan una amenaza para la seguridad pública.
Casi 2.5 millones de personas cruzaron la frontera sur en el año fiscal 2023, más que la población de la mayoría de las ciudades de Estados Unidos. Esto ha convertido la frontera en un problema cada vez más controvertido, tanto para alcaldes y gobernadores que lidian con grandes oleadas de migrantes como para los líderes republicanos ansiosos por atribuir la responsabilidad al presidente Joe Biden mientras busca la reelección.
El presidente ha señalado su disposición a aceptar la mayoría de las demandas republicanas, aunque las perspectivas de un acuerdo disminuyeron la semana pasada después de que Trump, el favorito para la nominación republicana, expresara una firme oposición a los términos.
Pero algunos defensores de una aplicación más estricta dicen que una represión en la frontera no es suficiente.
“Necesitamos más presencia en el terreno. Necesitamos más infraestructura fronteriza”, dijo Michael Neifach, experto en seguridad fronteriza que fue el asesor legal principal de Inmigración y Control de Aduanas durante la administración de George W. Bush.
“Pero no se puede solucionar esto solo haciendo eso”, dijo. “Necesitamos entender que la frontera no es el final”.
El sistema de inmigración de Estados Unidos no ha sufrido una revisión en casi 40 años. Y ha pasado una década desde que republicanos y demócratas en el Congreso participaron por última vez en negociaciones serias para intentar realizar cambios integrales en el sistema.
En cambio, avivar la preocupación por la inmigración se ha convertido en una parte vital del manual político para Trump y muchos líderes republicanos. Piden aumentar la aplicación en la frontera, pero dicen poco acerca del resto del sistema de inmigración obsoleto y roto.
“Los políticos quieren financiar a agentes de la Patrulla Fronteriza, cercas y otros aspectos visibles de la aplicación en la frontera”, dijo Doris Meissner, directora del programa de política de inmigración de Estados Unidos en el Instituto de Política Migratoria, un grupo de expertos no partidista.
“Pero hasta que se refuercen los recursos para otras funciones de inmigración, el problema de la frontera no se puede resolver”, dijo Meissner, exdirectora del Servicio de Inmigración y Naturalización de Estados Unidos.
En un sistema funcional, la mayoría de los migrantes que buscan asilo serían entrevistados en la frontera para evaluar si tienen un temor creíble de persecución si se les obliga a regresar a sus países de origen. Esto se pretende como el primer paso en el proceso de asilo, y los migrantes que se encuentran sin una reclamación creíble pueden ser deportados rápidamente.
Se están llevando a cabo alrededor de 500 de esas entrevistas al día, más que nunca. Pero eso representa solo una fracción de los migrantes que llegan, a menudo 5 mil o más. La mayoría de las personas que cruzan la frontera nunca pasan por esa evaluación inicial. Se les libera con una fecha de corte en una ciudad, a menudo años en el futuro.
Si los migrantes dicen a los jueces que vivían en una pobreza desesperada y vinieron a Estados Unidos en busca de trabajo, podrían ser deportados rápidamente. Entonces, los migrantes solicitan asilo, sabiendo que eso les da una oportunidad de quedarse.
Según la ley estadounidense, los solicitantes de asilo pueden permanecer en Estados Unidos al menos hasta que se resuelvan sus casos.
En 2012, había 300 mil casos de asilo pendientes en Estados Unidos. Ahora hay esa cantidad solo en el estado de Nueva York. En total, hay más de 3 millones de casos languideciendo en los tribunales de inmigración, 1 millón más que hace solo un año.
Alrededor de 800 jueces de inmigración están en el estrado, frente a unos 520 en 2020. Pero el aumento de jueces se produjo después de años de inacción y durante ese tiempo, los retrasos se dispararon, según el Centro de Acceso a Registros Transaccionales (TRAC), un grupo de investigación de la Universidad de Siracusa.
Incluso con más jueces en el estrado, puede llevar varios años que se tome una decisión en un caso de asilo. El Servicio de Investigación del Congreso ha estimado que se necesitarían alrededor de mil jueces adicionales para resolver la actual acumulación para el año fiscal 2032.
“No importa cuánto trabajemos, día tras día, el volumen simplemente sigue creciendo”, dijo Mimi Tsankov, presidenta de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración.
Cuando Dana Leigh Marks se unió al tribunal de inmigración en San Francisco en 1987, había alrededor de 800 casos ante cada juez. Cuando se retiró en 2021, cada juez tenía una carga de alrededor de 4 mil. Hoy, ese número es de alrededor de 5 mil.
“Va a llevar años deshacer los retrasos a menos que se haga algo realmente drástico”, dijo Marks, agregando que hacer más visas de trabajo disponibles reduciría la cantidad de peticiones de asilo que congestionan los expedientes.
Si no se emite una decisión en 150 días, prácticamente imposible hoy en día, los solicitantes de asilo automáticamente son elegibles para una tarjeta de autorización de empleo.
Los solicitantes de países sumidos en convulsiones políticas o dirigidos por dictadores militares, como Eritrea o Myanmar, probablemente obtendrán asilo. Pero las solicitudes de muchos otros países son mucho menos propensas a ser aceptadas. El año pasado, solo se concedió el 4 por ciento de los casos mexicanos, el 7 por ciento de los casos hondureños y el 29 por ciento de los casos venezolanos.
Hasta hace unos años, Katy Chavez, abogada de inmigración en Carolina del Norte, solía recibir unas pocas llamadas al año de personas que buscaban sus servicios para solicitar asilo. Ahora recibe un par de docenas al mes. Muchos son migrantes que han huido de dificultades económicas profundas.
“Llaman porque quieren su permiso de trabajo”, dijo. “Ni siquiera entienden qué es el asilo”.
