- Danielle Prokop / Source NM
Después de pasar toda la noche acurrucada bajo una lona en la azotea de Roswell, Ashley Almeida bajó por una escalera con una de sus amigas para entrar en lo que quedaba de su fiesta de quinceañera. Gran parte del salón de baile tenía las marcas de las inundaciones repentinas: el barro se pegaba a las decoraciones azules y doradas, las sillas cubiertas con manteles que alguna vez fueron blancos yacían volcadas, ahora marrones por la suciedad espesa. En una de las mesas estaban algunos de los regalos de la noche anterior, que se suponía que serían una celebración de su cumpleaños número 15. Tomó una Biblia, un álbum de fotos y un osito de peluche.
Dejó atrás los restos de su elaborado vestido, azul rey y ribeteado en dorado, que había dejado de lado a favor de un mono sin espalda que era más cómodo para bailar.
“Mi vestido estaba en el agua, solo quedaba un pequeño trozo de tela visible”, le contó a Source NM, después de la devastadora inundación del fin de semana.
Fue una noche para la que la familia Almeida tardó una década en ahorrar, pero ahora será una noche llena de recuerdos dolorosos para ellos y cientos de otras personas en Roswell. La tormenta que envió torrentes de agua de inundación al Centro Cívico y de Convenciones de Roswell, el lugar de la fiesta, también inundó gran parte de la ciudad el sábado por la noche y la madrugada del domingo, dejando dos personas muertas en el condado circundante de Chaves. Las autoridades informaron más de 300 rescates acuáticos.
Javier Almeida, de 48 años, describió lo que debería haber sido una ocasión feliz para su hija que rápidamente se convirtió en una cuestión de “vida o muerte”, ya que más de 100 amigos y familiares reunidos para la quinceañera evacuaron el salón de baile hacia los tejados.
Todos los asistentes, desde el bebé de ocho meses hasta su madre anciana y personas de 80 años salieron ilesos, lo que el padre atribuyó a un milagro de Dios.
‘Rezando por todos los que han perdido sus hogares’
“Estoy rezando por todos los que han perdido sus hogares, por nuestros familiares que han perdido la oportunidad de trabajar o de salir sanos y salvos”, dijo en español.
Los asistentes a la fiesta comenzaron a llegar alrededor de las 5 p.m., bajo una lluvia ligera. Dos horas después, comenzaron a llover a cántaros. El Servicio Meteorológico Nacional diría más tarde que el diluvio arrojó casi 6 pulgadas de lluvia en cuestión de horas, más de la mitad de la precipitación anual de la zona y rompiendo un récord de 1901 de la mayor cantidad de lluvia en un solo evento.
Zachary Lujan, el gerente general del centro cívico y de convenciones, fue llamado para pedir ayuda cuando la tormenta se intensificó. El agua se estaba infiltrando en el vestíbulo y el techo había comenzado a gotear en un pasillo trasero.
“Pensamos: ‘Simplemente vamos a sacar el agua por las puertas con una escobilla de goma, no puede ser tan malo’”, dijo Lujan. “Antes de que nos diéramos cuenta, pasó de ser solo un poco de agua entrando, a un par de pies en nuestra puerta principal y todo se disparó desde allí”.
Luján y otros cinco trabajadores de mantenimiento intentaron usar bolsas de arena para bloquear el agua, sin éxito.
“Lo siguiente que supimos fue que las bolsas de arena no estaban haciendo nada, y tuvimos que llevar a la gente al techo lo más rápido que pudimos”, dijo.
Almeida recordó que la mayoría de la gente estaba en el salón de baile, sentada a comer en mesas con caminos de mesa azules con lentejuelas. Justo antes de las 10:30, se quitó el vestido para bailar, pero el personal le advirtió que las aguas de la inundación estaban subiendo y que la gente tendría que evacuar.
“Estábamos tratando de hacer el baile, pero entonces fue cuando todos salieron y gritaron que se cancelaba”, dijo. “La gente estaba corriendo por todas partes”.
Parados en sillas
Dijo que los autos ya estaban inundados y que gran parte de la familia estaba varada en el centro cívico. Alrededor de las 11 p. m., el agua comenzó a entrar más rápido y, mientras Luján comenzaba a abrir el acceso al techo, la gente se paraba en sillas para evitar la crecida del agua.
Luján, un ex bombero voluntario, comenzó a enviar personas, incluidos niños y bebés en asientos de automóvil, a los tres techos que forman el complejo del centro cívico.
Los miembros de la familia Almeida, Luján y algunos de los trabajadores de mantenimiento quitaron los manteles de las mesas del banquete y recuperaron lonas y bolsas de basura para que la gente las usara como refugio de la lluvia, y agarraron papas fritas y agua para ayudar a la gente a atravesar la tormenta en los techos.
Hacía frío y estaba húmedo por las lluvias. Ashley se separó de su madre, Elva, que terminó en un techo separado. “No vemos a mi madre, no vemos a mis tíos y tías. Alguien gritaba: ‘¿Dónde está mi hijo?’ Y fue como, fue un momento muy estresante”, dijo Ashley Almeida.
En medio del estrés, también describió haber visto consideración: amigos y familiares compartiendo ropa, tratando de proteger a los más pequeños y mayores de la lluvia y el frío.
El Departamento de Bomberos de Roswell llegó el domingo alrededor de las 7 a.m. para ayudar a los ancianos y niños a bajar de los tejados.
Ashley Almeida, una estudiante de segundo año en Roswell High School, dijo que quiere pagarles a sus padres y ayudar a su familia varada y está en el proceso de crear un GoFundMe.
“Me siento terrible porque mis padres gastaron mucho dinero para tratar de darme un día realmente bueno”, dijo. “Me sentí tan mal por todos los que aparecieron allí. Sus bebés tenían hambre y lloraban, tenían frío y todos estaban realmente estresados”.
Los funcionarios federales y de Nuevo México continuaron evaluando los daños el martes. La gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham declaró el estado de emergencia el lunes, lo que libera $1 millón en dinero estatal para que los funcionarios locales accedan a los costos durante las evaluaciones.
