Diego Mendoza-Moyers/El Paso Matters
El Condado de El Paso por primera vez luchará contra la renovación de un permiso para la refinería de Marathon Petroleum en el Centro de la ciudad, preparando el escenario para una pelea por la instalación industrial que produce gran parte de la gasolina de la región pero que sigue siendo una fuente importante de contaminación en El Paso.
La Corte de Comisionados del Condado votó el lunes por unanimidad a favor de gastar hasta 40 mil dólares para contratar a un experto ambiental y un abogado externo, quienes solicitarán a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) una audiencia tipo juicio sobre la renovación de un permiso de 10 años que permite a la refinería emitir contaminantes al aire.
A pesar del importante papel de la refinería en la economía de El Paso, la presión para impugnar su permiso surge de la percepción entre los activistas de que los funcionarios electos y líderes empresariales durante décadas han impulsado el crecimiento económico en toda la zona fronteriza al canalizar la actividad industrial contaminante hacia los vecindarios al Sur de la Interestatal 10 (I-10).
“Siempre hay un equilibrio entre lo que algunos pueden considerar el bien mayor y el impacto de eso en poblaciones y áreas específicas”, dijo el comisionado del Precinto 2 del Condado, David Stout. “En mi opinión, durante demasiado tiempo, el enfoque ha sido profundamente desequilibrado y los líderes de El Paso han estado dispuestos a sacrificar la salud de ciertas comunidades. El área que rodea la refinería representa una de ellas”.
Marathon se negó a comentar sobre el desafío del Condado; en cambio, la compañía envió un comunicado a El Paso Matters diciendo: “No estamos solicitando un aumento en las emisiones actualmente permitidas con esta solicitud”.
La compañía dijo que su solicitud de renovación de permiso “consolida varias autorizaciones (de emisiones) previas en” un solo permiso. VJ Smith, gerente de asuntos gubernamentales y públicos de Marathon, dijo el lunes ante la Corte de Comisionados del Condado de El Paso que la contaminación actual de la refinería de Marathon en El Paso está “por debajo del umbral de emisiones permitidas” establecido por la TCEQ.
Ahora, el Condado tiene un cronograma ajustado: debe contratar a un consultor y un abogado, hacer que revisen el caso y presentar una solicitud para una audiencia de caso impugnado antes del 19 de enero para cumplir con la fecha límite de la TCEQ. Marathon publicó el 4 de enero un aviso de su solicitud de renovación en El Paso Times, y las partes tienen 15 días después de dicho aviso para solicitar una audiencia, según la TCEQ.
“Necesitamos que nuestros abogados nos ayuden a comprender y explicar el proceso”, dijo Stout. “No creo que nadie más vaya a hacerlo”.
La refinería de 96 años que Marathon adquirió en 2018 convierte el petróleo crudo en diferentes productos como gasolina, diésel y asfalto. La refinería está situada justo al Sur de la Interestatal-10 en el vecindario de Trowbridge, cerca del Parque Ascárate en el Distrito 2 de la ciudad.
La refinería emitió más de 800 mil toneladas de dióxido de carbono y metano en 2022, dos de los principales gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Las emisiones anuales de CO2 de la instalación superaban anteriormente el millón de toneladas al año, pero se han mantenido en alrededor de 800 mil toneladas al año desde 2020.
La refinería está tratando de renovar el permiso que permite a la instalación emitir 14 contaminantes diferentes, incluidas alrededor de 3 toneladas de benceno al año (que, según los Centros para el Control de Enfermedades, pueden causar leucemia) y cientos de toneladas de óxido nitroso y compuestos orgánicos volátiles, que reaccionan para formar ozono nocivo a nivel del suelo, entre otros contaminantes.
Los comisionados de TCEQ revisarán la solicitud del Condado en una reunión pública y decidirán si programan o no una audiencia de impugnación, según un portavoz de la TCEQ. En la audiencia es donde el Condado de El Paso y Marathon podrían presentar pruebas y argumentar sus posiciones ante un juez de derecho administrativo.
Los organizadores ambientales quieren que la audiencia asegure “concesiones, no el cierre” de la refinería, dijo Kathleen Staudt, profesora emérita de UTEP y líder del grupo de defensa local Community First Coalition.
“Concesiones negociadas para, por ejemplo, exigir que Marathon emplee las mejores tecnologías de control disponibles para reducir las emisiones, o exigir que no aumente la contaminación en el futuro”, dijo Staudt.
La celebración de una audiencia impugnada permitiría una “batalla de expertos” entre Marathon y el consultor ambiental del Condado de El Paso sobre los impactos de la refinería, dijo.
Un estudio realizado por investigadores de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston publicado en 2020 encontró que los residentes de Texas que vivían dentro de un radio de 10 millas de una refinería de petróleo tenían tasas de cáncer notablemente más altas que las personas que vivían más lejos de una refinería. El estudio se basó en cifras del Registro de Cáncer de Texas y del Censo de Estados Unidos para estudiar las tasas de cáncer cerca de las 28 refinerías que operan en el estado.
“Observamos que la proximidad a una refinería de petróleo se asociaba con un aumento estadísticamente significativo del riesgo de diagnóstico incidental de cáncer en todos los tipos de cáncer”, se lee en el estudio. “La producción industrial masiva y la exposición a compuestos potencialmente cancerígenos, incluidos contaminantes de refinerías de petróleo cercanas, presentan un problema de salud pública”.
El estudio también encontró que los residentes que viven cerca de las refinerías tienden a ser más pobres, mientras que los hogares con mayores ingresos suelen vivir más lejos de las refinerías industriales. Según el estudio, poco más del 30 por ciento de los 2.2 millones de texanos que viven dentro de un radio de 10 millas de una refinería tenían un ingreso familiar anual inferior a 37 mil dólares. En comparación, entre los residentes de Texas que viven entre 11 y 30 millas de una refinería, sólo el 11 por ciento tenía ingresos familiares inferiores a $37 mil, según el estudio.
“Realmente pensamos en esto como el comienzo de la justicia para esta comunidad que ha lidiado con la injusticia ambiental y el racismo durante demasiado tiempo”, dijo Verónica Carbajal, una abogada ambiental de El Paso que se presenta a la segunda vuelta de las elecciones para el asiento del Distrito 2 en el Concejo municipal de El Paso.
Su oponente, Josh Acevedo, instó el lunes a los comisionados del Condado a solicitar una audiencia sobre el permiso.
“He escuchado directamente de los residentes sobre los efectos en la salud que han experimentado debido a esta contaminación”, dijo Acevedo. Una audiencia pública que resalte los impactos de la refinería en la salud podría “comenzar a corregir muchos de los males que quienes viven al Sur de la autopista han sufrido durante muchos años”.
Para solicitar una audiencia, la política de TCEQ dice que una persona “debe verse afectada personalmente por la decisión del permiso y que otorgar el permiso afectaría específicamente al solicitante de maneras que no comparte el público en general”.
Carbajal dijo que el Condado de El Paso y los residentes que viven dentro de una milla de la refinería tienen “legitimación automática” para solicitar una audiencia de caso impugnado. TCEQ se negó a comentar sobre la solicitud de audiencia o si el Condado tiene legitimación en el caso.
“Si vives cerca o trabajas cerca de la refinería, tienes que vivir con lo que sale de las chimeneas todos los días”, dijo Carbajal.
Marathon Petroleum, que cotiza en Bolsa, opera 13 refinerías en todo Estados Unidos y emplea a casi 18 mil personas. La compañía generó una ganancia de 3 mil 200 millones de dólares durante el período de tres meses de julio a septiembre del año pasado, según su informe de ganancias más reciente.
Aunque Marathon en su solicitud de renovación de permiso parece pedirle a la TCEQ que aumente en varias toneladas la cantidad de contaminación anual que la instalación puede emitir, la solicitud “no busca ni resultará en un aumento en las emisiones reales permitidas”, dijo Smith a los comisionados del Condado.
Sin duda, la refinería es una parte crucial de la infraestructura energética de la zona fronteriza. La instalación emplea a casi 400 personas y puede procesar hasta 133 mil barriles de petróleo crudo por día. La refinería de Marathon suministra gran parte del combustible que se vende en las gasolineras de todo El Paso, y cuando una avería inexplicable dejó fuera de servicio la refinería en agosto pasado, los precios de la gasolina subieron en todo El Paso a casi 4 dólares por galón.
Mientras tanto, hay menos de 4 mil vehículos eléctricos registrados en el condado de El Paso, lo que representa aproximadamente la mitad del 1 por ciento del total de más de 700 mil vehículos registrados localmente. Y el conductor promedio de El Paso usa alrededor de 400 galones de gasolina al año, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Para Fred Borrego, presidente de la Asociación de Mejoramiento de Vecindarios de San Juan, que representa a los residentes justo al Oeste de la refinería, presionar para cerrar las instalaciones de Marathon no es el objetivo. Dijo que en el pasado había intentado, sin éxito, que Marathon analizara muestras de suelo de los vecindarios adyacentes a la refinería para ver si había contaminantes importantes bajo tierra después de que la instalación hubiera operado durante casi un siglo.
Por ahora, Borrego quiere asegurarse de que Marathon no aumente la contaminación emitida por la refinería. Mejor aún, dijo, Marathon intentará reducir la contaminación de la refinería poco a poco en los próximos años.
“Reducir esas emisiones (3 por ciento, 5 por ciento, 10 por ciento) es fantástico”, dijo Borrego, que dirige un taller mecánico cerca de Alameda y El Paso Street, a unos cientos de metros de la refinería.
“No quiero ver cerrar (la refinería). Mantienen a un grupo de empleados, bien pagados”, dijo, y agregó que tiene amigos y familiares que trabajan en las instalaciones. “Pero se supone que sea una situación de gana-gana, especialmente los residentes que viven allí”.
