En 2021, las actividades agrícolas contribuyeron al 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU. Ahora, los investigadores de la Universidad de Texas en El Paso ayudarán a reducir estas emisiones al capacitar a los agricultores de todo el país sobre prácticas agrícolas respetuosas con el clima.
El proyecto cuenta con el respaldo de una nueva subvención de cuatro años de $ 2 millones del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
El equipo detrás del proyecto Carbon SMART (Soil Monitoring, Assessment, Research and Training) incluye científicos del suelo y geoquímicos de UTEP, así como geomorfólogos, ecólogos del paisaje, sociólogos y antropólogos ambientales de la Universidad Estatal de Boise en Idaho. Los investigadores capacitarán a agricultores y ganaderos en Idaho y la región circundante para monitorear los niveles de carbono en el suelo y practicar prácticas de conservación climáticamente inteligentes.
El aumento de carbono en el suelo es clave para mejorar la salud del suelo, según el equipo. El carbono es un ingrediente clave en la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas absorben y convierten el dióxido de carbono y el agua en azúcar y oxígeno. Una vez absorbido de la atmósfera, el carbono se almacena en el suelo circundante como materia vegetal en descomposición.
“A escala global, el suelo en conjunto contiene aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera”, dijo David Huber, Ph.D, investigador principal del proyecto y profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Recursos de UTEP.
Pero ciertas prácticas agrícolas, como la labranza y la falta de cultivos de cobertura, pueden alterar la estructura del suelo y hacer que el carbono se libere a la atmósfera más rápido de lo que se almacena naturalmente, lo que contribuye al calentamiento atmosférico, el cambio climático y la reducción de la salud del suelo. Según Huber, mantener niveles estables de carbono en el suelo es lo mejor para los agricultores y fundamental para evitar un mayor calentamiento.
Además de capacitar a los productores para medir los niveles de carbono en el suelo, el equipo Carbon SMART monitoreará el éxito de varios métodos de conservación para mantener niveles estables de carbono.
“Este proyecto ofrecerá a los agricultores y ganaderos un conjunto de herramientas prácticas para evaluar por sí mismos las virtudes de las prácticas de conservación climáticamente inteligentes”. dijo Huber. “También proporcionará información importante sobre por qué los productores adoptaron un conjunto de prácticas de conservación pero no otras”.
El equipo que recibió la subvención trabajará principalmente con agricultores y ganaderos de comunidades desatendidas. Planean comenzar la divulgación con agencias no gubernamentales que trabajan con estos productores, así como asociarse con agencias estatales y federales, juntas agrícolas estatales y granjas industriales.
“El proyecto Carbon SMART generará conocimientos cruciales sobre las prácticas de conservación que mejoran el almacenamiento de carbono en el suelo y pueden usarse para ayudar a los productores agrícolas a mejorar la salud del suelo en todo el oeste de los EE. UU.”, dijo Robert Kirken, Ph.D., decano de la Facultad de Ciencia. “Estoy muy orgulloso del equipo por obtener esta subvención que ayuda a prevenir un mayor cambio climático y, al mismo tiempo, ayuda a comunidades históricamente desatendidas, y espero con ansias lo que lograrán”.
Investigadores adicionales en el proyecto incluyen al profesor de Ciencias de la Tierra, Ambientales y de Recursos de UTEP, Lixin Jin, Ph.D. y los miembros de la facultad de la Universidad Estatal de Boise, Jen Pierce, Ph.D.; Jodi Brandt, Doctora en Filosofía; Lisa Meierotto, Doctora en Filosofía; y Rebecca Som Castellanos, Ph.D.
