Claudia Lorena Silva/El Paso Matters
Danica Suárez se sentó en el piso del pasillo de un autobús escolar abarrotado durante su primera semana de clases, rodeada de filas de asientos que desbordaban de estudiantes dirigiéndose a Silva Magnet High School en el centro-sur de El Paso.
“Fue aterrador porque tengo muchos ‘qué tal si’ en mi cabeza”, dijo a El Paso Matters la estudiante de preparatoria del noreste de El Paso. “¿Qué tal si el autobús se estrella? ¿Saldré volando?”.
En otros días, su ruta de autobús cambió inesperadamente, dijo, causando que llegara tarde a la escuela.
Desde el inicio del año escolar, familias en todo el Distrito Escolar Independiente de El Paso han reportado autobuses tardíos, cambios repentinos de rutas y conductores luchando para disciplinar estudiantes después de que el distrito actualizó sus rutas de autobús por primera vez en 15 años. Los problemas de autobuses de EPISD levantaron alarmas entre residentes del centro-sur después de que Noticias 26 Univisión El Paso reportó que un estudiante de 3 años de Douglas Elementary School fue dejado en la parada de autobús equivocada después de clases el 6 de agosto.
“Nuestra familia ha tenido más problemas con el sistema de autobuses en las primeras seis semanas de escuela este año que en los pasados dos años combinados”, dijo Barbara Guzmán, madre de una estudiante de cuarto grado en Mesita Elementary School.
El distrito está considerando equipar sus autobuses escolares con sistemas de rastreo GPS e implementar una aplicación que permita a padres monitorear cuándo su hijo ha sido recogido o dejado en la escuela. Funcionarios del distrito mencionaron brevemente el programa durante una junta de la mesa directiva la semana pasada cuando los síndicos escucharon una actualización sobre problemas de autobuses.
“Queremos asegurarnos de que somos innovadores en lo que hacemos. La tecnología está cambiando, y los niños tienen más acceso a la tecnología; los padres tienen más. También es una manera de proteger a nuestros niños, para asegurarnos de que estamos siendo receptivos a sus necesidades”, dijo Joel Valencia, director de operaciones de EPISD.
Con el sistema Zonar Z-Pass, los estudiantes escanearán sus identificaciones equipadas con chips de Identificación por Radiofrecuencia (RFID) cada vez que entren o salgan de un autobús escolar, permitiendo al distrito rastrear las ubicaciones de estudiantes y asegurar que lleguen a casa sanos y salvos. Los autobuses escolares estarán equipados con pantallas que notifican al conductor si un estudiante se ha subido al autobús equivocado. Los padres podrán rastrear dónde está su hijo en tiempo real usando la aplicación Zonar My View.
Esfuerzos para abordar problemas de transporte
El distrito también ha hecho esfuerzos para abordar preocupaciones de transporte, incluyendo agregar autobuses a planteles con alta demanda de pasajeros y eliminar paradas de autobús sin usuarios, dijo Cathy Cisneros, directora de transporte de EPISD, durante una junta de la mesa directiva del 16 de septiembre.
“Algunos de los temas clave identificados fue el tiempo de recogida y entrega; se retrasaron debido a la ruta. Hicimos algunos ajustes de ruta, partes fueron falta de comunicación y los tiempos de la ruta, había mucha congestión”, dijo Cisneros.
Las nuevas rutas de autobús de EPISD están separadas en cuatro zonas de transporte — Oeste, Noreste, Centro-Este y Centro-Sur, que llama Zonas de Excelencia. Previamente, los estudiantes solo podían tomar el autobús si vivían dentro de un área designada cerca del plantel al que asisten. Ahora, los estudiantes pueden tomar el autobús a cualquier escuela dentro de su zona.
La reforma del sistema de transporte de EPISD coincide con una iniciativa, diseñada por la ex superintendente Diana Sayavedra, para abordar la matrícula decreciente cerrando escuelas subutilizadas y mejorando las que permanecen abiertas llamada Destination District Redesign.
Valencia dijo que el distrito ha visto un aumento en el uso de autobuses este año, pero no sabía por cuánto o cuántos estudiantes actualmente usan el autobús. El distrito no respondió a solicitudes de datos de pasajeros.
Cuando EPISD presentó sus planes para las nuevas zonas de transporte el año pasado, administradores dijeron que esperaban aumentar el número de rutas de autobús que ofrece de 74 a 116. El distrito ahora tiene 148 rutas de autobús, incluyendo 73 rutas de educación especial.
Vacantes de conductores llevan a escasez
Después de las noticias de que un estudiante de EPISD fue dejado sin supervisión en una parada de autobús escolar, Familias Unidas del Chamizal por la Educación realizó una protesta el 18 de agosto para exigir respuestas y que el distrito aborde lo que el grupo dijo es negligencia histórica de los barrios de El Paso.
Familias Unidas, un grupo de defensoría parental de base en el vecindario Chamizal, ha sido crítico de la decisión de EPISD de dividir el distrito en cuatro zonas de transporte y cerrar escuelas en el centro-sur de El Paso.
Miembros del grupo dicen que ha habido numerosos problemas de autobuses desde que el distrito eliminó varias posiciones vacantes de conductores de autobús y monitores.
“Siento que el distrito escolar no está tratando esto como un asunto serio. Están tratando de reducir costos a cualquier nivel, y no entendemos quién se está asegurando de que estos cambios no pongan poblaciones vulnerables en peligro o aumenten la brecha educativa”, dijo a El Paso Matters la organizadora de Familias Unidas Hilda Villegas.
La directora de comunicaciones de EPISD Liza Rodríguez dijo que las posiciones no eran necesarias y cortarlas no afectó la capacidad del distrito de transportar estudiantes de manera segura.
Situación actual de personal
Mientras funcionarios de EPISD dijeron que hay suficientes conductores para cubrir todas las rutas en el distrito, ocasionalmente hay escasez cuando un gran número de conductores de autobús están ausentes, forzando a mecánicos, supervisores de transporte y otros empleados con la licencia apropiada a dejar sus deberes y conducir el autobús.
EPISD ahora tiene 160 conductores de autobús y 18 vacantes que planea llenar.
El distrito también está considerando expandir el número de autobuses que tienen monitores, que son empleados que ayudan a asegurar que estudiantes que usan el autobús estén seguros y sigan las reglas. Actualmente, monitores solo son proporcionados en autobuses con estudiantes de educación especial.
EPISD tiene 76 monitores de autobús escolar y 28 vacantes.
Software de rastreo estudiantil
En años recientes, distritos escolares en Estados Unidos han comenzado a implementar software de rastreo de autobuses para asegurar que estudiantes lleguen a clase a tiempo y lleguen a casa sanos y salvos.
Valencia dijo que el distrito ha estado planeando implementar el software desde que comenzó a prepararse para cierres de escuelas y cambios de rutas de autobús hace más de un año.
EPISD ya usa software de rastreo de autobuses Zonar para monitorear sus estudiantes de educación especial, dijo, agregando que el sistema ha mostrado resultados positivos.
“Como padre, quieres asegurarte de que tu hijo se suba al autobús. Así que creo que trae tranquilidad a los padres y también al plantel”, dijo a El Paso Matters.
En mayo, la mesa directiva aprobó un contrato de casi $380,000 dólares con Zonar para implementar el sistema.
Casi $13 millones de dólares del presupuesto de $541.2 millones de dólares del distrito van hacia transporte estudiantil.
- Preocupaciones de padres y comunidad
EPISD planea lanzar el programa en todo el distrito en fases, pero no tiene un cronograma de cuándo pasará eso, dijo Valencia.
Algunos padres dijeron que les gusta la idea de usar una aplicación para rastrear el autobús de su hijo y dijeron que podría ser útil, pero plantearon preocupaciones sobre seguridad, la accesibilidad de la aplicación y el costo del programa.
“Suena genial para educación especial o para niños, solo por su seguridad. Solo desconfío del costo”, dijo la madre de Danica, Emily Dávila.
Villegas dijo que el distrito necesita hacer más para entender los problemas que afectan a sus comunidades desatendidas antes de adoptar soluciones que pueden no beneficiar a todas sus familias.
“Podría funcionar para otras áreas, pero podría no funcionar para la nuestra. Queremos que el distrito escolar realmente profundice en el desastre que crearon, lo desenrede, y luego podemos hacer propuestas. Pero porque están tratando de hacer una solución rápida, eso crea muchos problemas con una comunidad como la nuestra. ¿Qué pasa con la brecha digital? Hay tantas preguntas, no pueden solo lanzar algo ahí afuera sin realmente evaluarlo”, dijo Villegas.
Diana Ramírez, una madre de EPISD que ayudó a formar una coalición contra el cierre de escuelas, dijo que el distrito debería reunir opiniones de la comunidad antes de implementar el programa en todos los planteles.
“Generalmente, parece que sería algo bueno, pero tenemos que ver preocupaciones de privacidad con batallas de custodia y estatus migratorio”, dijo Ramírez. “Les pediría que tuvieran grupos focales primero para ver cómo eso podría beneficiar a familias o lastimarlas antes de que algo sea implementado”.
