El Paso, Texas, 6 de noviembre de 2025 – Hace 50 años, Elia Méndez ingresó al Programa de Higiene Dental del El Paso Community College (EPCC), iniciando una trayectoria que marcaría profundamente su vida profesional. En sus comienzos, el programa se ubicó en el nuevo campus Rio Grande, que también abrió sus puertas en 1975.
La historia de Elia Méndez está intrínsecamente ligada a la historia de EPCC. Obtuvo su título de Asociada en Artes Liberales en 1975 y poco después ingresó al recién creado Programa de Higiene Dental. Dos años más tarde, en 1977, se graduó como parte de una de las primeras generaciones de higienistas dentales de EPCC, un programa que desde entonces se ha convertido en un modelo de excelencia académica y clínica.
“Cuando ingresé al programa en 1975, todas las materias académicas y de higiene dental se cursaban juntas”, recordó Méndez. “Compartíamos aulas con estudiantes de otros programas de salud, como Tecnología de Laboratorio Médico y Terapia Respiratoria. Esto nos ayudó a comprender que todas las profesiones de la salud enfrentan desafíos similares: largas jornadas, ansiedad y un compromiso con la excelencia. Nos apoyábamos mutuamente porque nos entendíamos”.
El ambiente, comentó, era disciplinado pero transformador. Los estudiantes seguían estrictos protocolos clínicos: se ponían uniformes impecables, cumplían rigurosos estándares de control de infecciones e incluso usaban las otrora infames cofias blancas. “Las odiábamos”, dijo Méndez entre risas, “pero la educación era excelente. Estábamos completamente preparados para el Examen Nacional de la Junta y las pruebas clínicas, y no nos quedamos atrás de los graduados de programas de cuatro años de todo el país”.
Después de graduarse, la trayectoria profesional de Méndez la llevó a la práctica privada, la salud pública e incluso a un breve período como operadora de computadoras para SpaceCom. Pero la educación, y EPCC, la llamaron de vuelta. Comenzó a impartir clases en el Programa de Higiene Dental en 1982, y posteriormente se trasladó a Dallas para enseñar en la Facultad de Odontología de Baylor, antes de regresar a EPCC en 1993 como profesora a tiempo parcial. Dos años después, en 1995, se incorporó al Programa de Higiene Dental a tiempo completo, donde ha permanecido desde entonces.
Actualmente, Méndez es la Coordinadora del Programa, cargo que ha desempeñado durante más de 15 años. Bajo su liderazgo, el programa ha aumentado su matrícula, integrado tecnología dental de vanguardia y fortalecido las alianzas con instituciones como la Facultad de Odontología de Texas Tech. Su influencia ha alcanzado a generaciones de estudiantes y colegas.
La Sra. Méndez ha sido una figura clave en el crecimiento del programa y su continua acreditación, afirmó la Dra. Souraya Hajjar, Decana de Salud, Educación Técnica y Profesional, Matemáticas y Ciencias del campus de Rio Grande. Su liderazgo ha dado como resultado equipos modernizados y sólidas alianzas con la comunidad.
Los estudiantes la describen como una persona cariñosa, comprensiva y profundamente comprometida con su éxito. Fomenta un entorno de aprendizaje que equilibra la compasión con altas expectativas, ayudando a los estudiantes a desarrollar confianza y competencia como futuros higienistas dentales.
Al reflexionar sobre su trayectoria profesional, Méndez se siente a la vez humilde y orgullosa. “Si alguien me hubiera dicho en 1971 que pasaría cincuenta años en EPCC, me habría reído», dijo con una sonrisa. «Pero ahora, no puedo imaginar mi vida de otra manera. Este lugar me ha dado un hogar, una carrera y una familia de colegas y estudiantes que han hecho que cada desafío valga la pena”.
Durante más de cinco décadas, ha visto cómo el Campus Rio Grande se ha convertido en un centro de innovación y participación comunitaria, y cómo el Programa de Higiene Dental ha florecido desde sus modestos comienzos hasta convertirse en una instalación de vanguardia que brinda una educación y atención al paciente excepcionales.
“Ha sido un camino lleno de alegría, amor, amistades y aprendizaje», concluyó. Me enorgullece haber formado parte de una institución que valora la educación, la compasión y la comunidad. Y lo mejor de todo”, añadió entre risas, «¡ya no se requieren gorros ni uniformes en la clínica!».
Para obtener más información sobre el Programa de Higiene Dental de EPCC, visite: https://www.epcc.edu/Academics/Health/dental-hygiene
