EL PASO, Texas (3 de diciembre de 2024) – El consumo de sustancias adictivas a menudo implica una experiencia desagradable, como usar una aguja, ingerir una sustancia amarga o inhalar humo. Estas experiencias desagradables, conocidas como señales aversivas, y nuestras reacciones iniciales ante ellas son fundamentales para comprender quién se convertirá en adicto, dijo el biólogo de la Universidad de Texas en El Paso, Travis Moschak, Ph.D.
“Las señales aversivas importan desde la primera exposición”, dijo Moschak. Pero hasta ahora, dijo, no ha habido un buen modelo animal para estudiar este concepto.
Moschak es el autor principal de un nuevo estudio publicado este mes en la revista Drug and Alcohol Dependence que describe un enfoque novedoso para que las ratas se autoadministren cocaína y experimenten aversión desde ese primer “subidón”.
El estudio encontró respuestas muy variadas en las ratas, revelando que las reacciones individuales a los aspectos desagradables del consumo de drogas pueden ser importantes para determinar la susceptibilidad a la adicción.
Moschak explicó que se les dio a casi 30 ratas la oportunidad de autoadministrarse pequeñas dosis de cocaína introduciendo la nariz en un orificio designado. Cada dosis de cocaína fue precedida por una pequeña dosis de sabor amargo de quinina, una sustancia que es segura para las ratas y que se usa comúnmente para impartir el sabor amargo al agua tónica. El estudio midió la respuesta de las ratas a la experiencia mixta positiva-negativa de la cocaína y la quinina y evaluó si su aversión por la quinina superaba el impacto de la cocaína.
Después de tener la oportunidad de autoadministrarse la cocaína, Moschak dijo que se hicieron evidentes tres patrones distintos entre las ratas. Un grupo respondió fuertemente a la quinina y dejó de autoadministrarse la cocaína por completo, lo que se puede comparar con la experiencia de una persona que prueba una droga, tiene una experiencia negativa y nunca lo vuelve a hacer. Un segundo grupo comenzó consumiendo cocaína en dosis bajas, pero gradualmente aumentó su consumo, lo que indica que la quinina no los disuadió lo suficiente como para dejar de consumirla. Un tercer grupo, inesperado, comenzó el estudio con un consumo elevado de cocaína, pero luego se estabilizó gradualmente.
“El tercer grupo nos sorprendió”, dijo Moschak. “Parecía que habían consumido demasiado y la combinación de demasiada cocaína y demasiado estímulo aversivo tomó el control”.
Si bien estudios anteriores han explorado la relación entre las señales aversivas y el consumo de drogas, la investigación de Moschak es la primera en estudiarlas como una experiencia combinada desde el primer momento de consumo de drogas, dijo.
“Estos hallazgos podrían ayudar a explicar por qué algunas personas desarrollan trastornos por consumo de sustancias mientras que otras no, y los estudios futuros pueden descubrir diferencias genéticas o neuronales que podrían guiar tratamientos específicos”, dijo Moschak.
Las ratas dejaron de consumir cocaína al concluir el estudio y no sufrieron daños por la experiencia, dijo el equipo. En futuras investigaciones se examinarán las regiones cerebrales de las ratas que se activan durante el consumo de drogas con una señal aversiva y se intentará comprender las diferencias genéticas o biológicas que subyacen a las distintas experiencias de las ratas.
“Se trata de un estudio fascinante con un gran potencial para ayudarnos a comprender y abordar mejor el abuso de drogas en las personas”, afirmó Robert Kirken, Ph.D., decano de la Facultad de Ciencias. “Con más estudios, esta investigación podría conducir a mejores formas de prevenir y tratar la adicción”.
La cocaína utilizada en el estudio se obtuvo a través del Programa de Suministro de Drogas del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que suministra sustancias restringidas con fines de investigación.
