Robert Moore/El Paso Matters
En 2024 nacieron menos de 11 mil niños en El Paso, lo que significa una dramática disminución en los nacimientos que cambiará el sistema educativo de El Paso.
Según datos preliminares del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, los residentes del condado de El Paso dieron a luz a 10,792 bebés el año pasado. Fue el segundo año consecutivo en que los residentes de El Paso tuvieron menos de 11,000 nacimientos, un nivel que no se había visto desde la década de 1970, cuando el condado tenía aproximadamente la mitad de la población que tiene hoy.
La rápida disminución de los nacimientos tiene múltiples impactos, la inscripción escolar es el más obvio e inmediato. El Distrito Escolar Independiente del El Paso (EPISD), el más grande de la ciudad, ha experimentado la mayor caída de matrículas en los últimos años, lo que llevó a una controvertida decisión el año pasado de cerrar ocho escuelas primarias.
El vecino Distrito Escolar Independiente de Ysleta (YISD) también ha enfrentado fuertes caídas y ha cerrado y consolidado campus en los últimos años.
Las tendencias de natalidad indican que la disminución de la matrícula escolar se acelerará en los próximos años, lo que creará más presión sobre los distritos escolares para cerrar y consolidar campus.
Si bien hasta ahora tales decisiones se han centrado en los campus de las escuelas primarias y secundarias (middle schools), algunos distritos de El Paso casi con certeza tendrán que considerar cerrar escuelas high schools en los próximos años.
Una mirada a la futura matrícula
El registro de nacimientos es una manera útil, aunque imperfecta, de proyectar la matricula escolar futura. Los cambios en la migración, tanto interna como internacional, también influyen en esa tendencia.
Sin embargo, las tasas de natalidad suelen ser el indicador más importante.
El impacto de la baja tasa de natalidad respecto a la inscripción escolar no se distribuirá de manera uniforme entre los nueve distritos escolares y varios sistemas de escuelas concertadas de El Paso. Algunas partes de los límites este, norte y noroeste de la ciudad de El Paso han experimentado un crecimiento poblacional modesto en los últimos años, igual que algunas áreas en las partes orientales del condado fuera de los límites de la ciudad.
Pero la mayoría –quizás todos– los sistemas escolares del condado de El Paso probablemente verán algún nivel de disminución en la matrícula en los próximos años.
Pasado fértil
A principios de siglo, la mayoría de los distritos escolares de El Paso luchaban contra el crecimiento de la población estudiantil: demasiados estudiantes y no suficientes aulas.
Se instalaron grandes cantidades de aulas portátiles en los terrenos escolares porque los distritos no podían construir nuevos campus con la suficiente rapidez.
De cara al futuro, el desafío será el inverso: demasiadas aulas y no suficientes estudiantes.
Las tasas de natalidad inciden en primer lugar en la matriculación en las escuelas primarias, razón por la cual han representado la mayoría de los cierres en los últimos años.
Para proyectar el impacto de las tendencias de natalidad en la matrícula de la escuela primaria, El Paso Matters analizó tres cohortes: los niños nacidos entre 2014 y 2018, que constituyen la mayor parte de la matrícula en las escuelas primarias de El Paso este año; los niños nacidos entre 2020 y 2024, que constituirán la mayor parte de los estudiantes de primero a quinto grado en 2030; y los niños nacidos entre 1992 y 1996, los años pico de nacimientos en El Paso, que habrían estado en primero a quinto grado en 2002.
Cuando los niños nacidos el año pasado se inscriban en primer grado en 2030, las tendencias de natalidad sugieren que las escuelas del condado de El Paso tendrán más de 8,600 estudiantes menos en los grados 1 a 5 que en la actualidad, y más de 12,000 estudiantes menos que en 2002.
La matrícula de estudiantes en las escuelas primarias individuales varía en todo El Paso, pero si se utiliza 400 estudiantes como matrícula para una escuela primaria típica, la tendencia de nacimiento sugiere que el condado de El Paso al principio de la próxima década necesitará 22 escuelas primarias menos de las que hoy tiene.
Una escuela primaria con 400 alumnos tiene unos 25 profesores, por lo que el cierre de 22 escuelas primarias significaría que los sistemas escolares necesitarían unos 550 profesores menos.
Proyecciones en secundaria
La matricula en la escuela secundaria (middle school) ha comenzado a disminuir en el condado de El Paso en los últimos años, aunque no tan rápidamente como la de las escuelas primarias.
Pero para cuando los niños nacidos en 2024 ingresen al sexto grado en 2035, las tendencias de natalidad sugieren que la matriculación en la escuela secundaria (grados 6 a 8) estará en marcado descenso.
El número de nacimientos de niños que conformarán la mayor parte de la clase de la escuela secundaria en 2035 es casi 7,900 menos que los nacimientos en los años que componen la matrícula actual de la escuela secundaria. Y es más de 14,000 menos que cuando los niños de los años pico de nacimientos de El Paso estaban en la escuela secundaria en 2005.
La cantidad de estudiantes en cada escuela secundaria varía, pero 700 es una población típica. Eso sugiere que El Paso necesitará alrededor de 11 escuelas secundarias menos cuando los estudiantes nacidos en 2024 comiencen a llegar.
Una escuela secundaria con 700 estudiantes tiene alrededor de 50 profesores, por lo que una reducción de 11 escuelas secundarias significaría que se necesitarían 550 profesores menos.
¿Qué pasa con las high schools?
La matrícula en la escuela media superior (high school) del condado de El Paso aún no ha comenzado a disminuir, pero es probable que eso cambie en el próximo año o dos. Y para cuando los niños nacidos en 2024 comiencen a asistir a la high school en 2038, la matrícula probablemente habrá disminuido significativamente según las tendencias de natalidad.
El número de niños nacidos en los últimos cuatro años en el condado de El Paso es más de 12,000 menos que el número de nacimientos entre 2007 y 2010, cuando nació la mayor parte de la población actual de escuelas de nivel medio superior del condado.
Durante el pico de natalidad en El Paso entre 1992 y 1995 –que constituiría la mayor parte de la población de high school en 2006– el número de nacimientos fue casi 19,000 mayor que en los últimos cuatro años.
Actualmente, El Paso cuenta con una multitud de high schools tradicionales y especializadas que varían ampliamente en cuanto a su población. Sin embargo, una población de alrededor de 1,800 estudiantes es lo típico para una escuela de nivel medio superior tradicional en el condado de El Paso.
Según las tendencias de natalidad, El Paso necesitaría alrededor de siete escuelas high schools menos, de mil 800 estudiantes, en 2038. Una escuela de ese tamaño tiene actualmente alrededor de 115 profesores, por lo que una reducción de siete high schools podría resultar en la necesidad de 800 profesores de secundaria menos.
Muchos residentes de El Paso –e incluso personas que se mudaron de El Paso– se identifican por la high school a la que asistieron. La decisión de cerrar una escuela de este nivel sería uno de los argumentos más difíciles de tener en El Paso, pero es probable que tengamos que enfrentar varias decisiones de ese tipo en los próximos años.
El impacto en universidades
Una disminución significativa en el número de estudiantes de nivel medio significa menos graduados de high school, lo que potencialmente significa menos estudiantes inscritos en la universidad.
Un informe reciente de la Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior concluyó que se espera que el número de graduados de la high school a nivel nacional alcance su punto máximo este año y luego disminuya de manera constante hasta 2041. Eso coincide con lo que está sucediendo en El Paso.
El informe señala que aumentar o incluso mantener el número de estudiantes que buscan educación postsecundaria requerirá una mejora significativa en las tasas de graduación de la escuela secundaria y el porcentaje de graduados de la preparatoria que eligen continuar su educación.
“Es posible lograr ese progreso, pero requerirá la colaboración entre el gobierno federal y los estados, la adopción continua de políticas y prácticas basadas en evidencia y un compromiso renovado en toda la educación superior para brindar diferentes caminos que se adapten a los contextos y estudiantes actuales”, señala el informe.
Los residentes del condado de El Paso constituyen la gran mayoría de los estudiantes de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) y el Colegio Comunitario de El Paso (EPCC). Aproximadamente la mitad de los graduados del sistema educativo del condado de El Paso en 2023 se inscribieron en UTEP o EPCC en el otoño, después de completar su educación secundaria, según datos de la Junta Coordinadora de Educación Superior de Texas.
Si 3,000 o más estudiantes menos se gradúan de las escuelas preparatorias de El Paso para 2040 –como indican las tendencias de natalidad– eso sugiere que cientos de estudiantes locales menos se inscriben cada año en una institución de educación superior de El Paso al graduarse.
Las instituciones locales de educación superior probablemente tendrán que lograr que un mayor porcentaje de graduados de la escuela secundaria se inscriban, y reclutar más estudiantes de otros lugares para compensar la disminución de la natalidad en el condado de El Paso.
¿Por qué hay menos nacimientos?
Es probable que varios factores influyan en la disminución del 20% de los nacimientos en El Paso desde 2014. Las tasas de natalidad están cayendo a nivel nacional, aunque solo a aproximadamente la mitad del ritmo de disminución de El Paso, ya que las mujeres tienen menos bebés.
El Paso sigue registrando una pérdida significativa de personas que se trasladan de un condado de Estados Unidos a otro, lo que los demógrafos denominan migración interna neta. El Paso tuvo una pérdida neta de más de 12,000 personas en movimiento entre condados de Estados Unidos entre 2020 y 2023, según estimaciones de la Oficina del Censo.
Esa pérdida neta es similar a la que ha experimentado El Paso durante décadas. Históricamente, esa pérdida se compensaba con la llegada de personas a El Paso procedentes de otros países, principalmente México. Pero la inmigración a El Paso se ha desacelerado drásticamente. El Paso tuvo una ganancia neta en inmigración internacional de alrededor de 4,000 personas entre 2020 y 2023, según la Oficina del Censo.
La mayoría de las personas que se mudan de un condado a otro tienen entre 18 y 44 años. Ese es el grupo de edad que representa la mayoría de los nacimientos en los Estados Unidos. Por lo tanto, si El Paso está exportando adultos jóvenes y de mediana edad, también está exportando personas con más probabilidades de tener bebés.
Las personas se mudan de una comunidad a otra por diversas razones, siendo las tres principales las necesidades de vivienda, la situación familiar y el empleo. Los salarios del sector privado de El Paso son sistemáticamente un 40% inferiores a los promedios estatales y nacionales, mientras que los costos de la vivienda son entre un 14 y un 29% más bajos.
