- Con la hora límite de las 11:59 (tiempo del Este) del sábado, un puñado de programas federales también podrían verse afectados
The Washington Post
El Gobierno de Estados Unidos notificó a los trabajadores federales el jueves que un cierre –shutdown– parece inminente, mientras un enfrentamiento liderado por los republicanos en el Capitolio obligó a la administración Biden a comenzar el proceso formal y metódico de preparar gran parte de Washington para detenerse.
Las nuevas advertencias subrayaron la creciente probabilidad de que millones de empleados y miembros del Servicio Militar dejen de recibir su pago en sólo tres días, incluso cuando comenzaron las conversaciones en el Capitolio en busca de un acuerdo largamente evasivo, de último minuto, que extendería la financiación federal más allá de septiembre 30.
En todo el Gobierno, los funcionarios federales desempolvaron los intrincados planos que ayudan a relajar y reducir la burocracia en expansión a sólo sus funciones más vitales.
Se prepararon para perturbaciones que probablemente serán significativas, especialmente si el estancamiento persiste durante semanas, lo que podría arrastrar hacia abajo la frágil economía estadounidense y complicar muchos de los servicios de los que dependen millones de estadounidenses y empresas.
Algunos programas federales, incluidos el Seguro Social y la entrega de correo, no se verían afectados porque se financian fuera del proceso de asignaciones anuales en el Capitolio. Pero muchas otras operaciones gubernamentales quedarían inaccesibles si los fondos expiraran tan pronto como este fin de semana, lo que podría provocar el cierre de parques y oficinas de pasaportes y, eventualmente, interrupciones más preocupantes que afectarían la vivienda, la alimentación y la ayuda sanitaria federal para los pobres.
Atrapados en medio están los aproximadamente 2 millones de trabajadores federales del país y aproximadamente 1.3 millones de tropas en servicio activo. El jueves por la mañana, muchos recibieron la primera noticia formal de una posible interrupción de la financiación, que recortaría sus salarios mientras el Congreso no llegue a un acuerdo, aunque recibirían un pago retroactivo una vez que finalice el cierre.
Algunos de estos empleados civiles serán obtendrán permisos, enviados a casa sin una fecha clara de regreso, y otros se verán obligados a presentarse a trabajar de todos modos. Estos trabajadores cumplen funciones urgentes, abordando necesidades relacionadas con la seguridad pública y la seguridad nacional, una categoría que incluye agentes de inspección de maletas en aeropuertos, trabajadores federales de ayuda en casos de desastre y más de 19 mil funcionarios de la Patrulla Fronteriza, incluso cuando algunos republicanos piden políticas antiinmigración más estrictas.
De manera similar, se espera que los miembros del Ejército ocupen sus puestos durante el cierre sin paga, creando la perspectiva de un “peor escenario” para el Departamento de Defensa, dijo Sabrina Singh, subsecretaria de Prensa del Pentágono. Por cada día que el Congreso no actúa, dijo, “las facturas se van a acumular” para las tropas que aún deben comprar alimentos, cubrir el alquiler y atender otras necesidades financieras, y agregó: “Realmente no deberíamos estar en esta posición”.
Michael Linden, ex alto funcionario de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca, dijo que los avisos reflejaban una dura realidad política: a diferencia de batallas de gasto pasadas que dieron lugar a un acuerdo de última hora, “las posibilidades de un cierre son mucho mayores”.
“Si faltan 48 horas para un posible cierre, pero está muy claro que hay un [acuerdo] en camino, entonces es posible que no lo hagas”, dijo. “Pero si no es así, habrá que decirle a las agencias que se lo comuniquen a sus equipos, para que la gente pueda empezar a planificar”.
En el Capitolio, una resolución rápida esta semana seguía siendo extremadamente improbable, incluso cuando el Senado se preparaba para aprobar un proyecto de ley bipartidista que mantendría el gasto federal hasta noviembre. No estaba claro si la medida sería siquiera votada en la Cámara, donde los republicanos de extrema derecha, con el respaldo del presidente de la Cámara, Kevin McCarthy (R-Calif.), se han mantenido firmes en el rechazo de cualquier acuerdo de financiación a corto plazo que no satisfaga sus demandas políticas conservadoras.
Sin embargo, en una señal temprana y alentadora, algunos demócratas y republicanos del Senado discutieron el jueves un posible acuerdo: un recurso provisional de financiación, conocido como resolución continua, que incluye una nueva inyección de dinero para mejorar la aplicación de la ley en la frontera entre Estados Unidos y México. Mientras tanto, McCarthy dijo a los republicanos más temprano ese día que todavía espera celebrar una votación el viernes sobre un proyecto de ley de financiación alternativo a corto plazo, uno que reduzca drásticamente el gasto público en formas que Biden y otros demócratas consideran inaceptable.
Mientras tanto, la administración Biden ha avanzado lentamente hacia un cierre, instruyendo a las agencias a actualizar sus planes sobre cómo procederían sin financiación.
Estas oficinas volvieron a advertir el jueves, una tras otra, sobre las consecuencias que se avecinan, ya que se verán obligadas a suspender algunas inspecciones de alimentos y agua; recortar drásticamente la ayuda nutricional a millones de familias pobres; cerrar la investigación sobre el cáncer y otros problemas de salud emergentes; y retrasar la provisión de dinero a Florida, Puerto Rico y otras comunidades que aún se están recuperando de grandes desastres naturales.
Algunas agencias señalaron que también podrían enfrentar graves desafíos operativos, si tuvieran que operar en un cierre con sólo una fracción de su personal habitual. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, por ejemplo, dijo a los trabajadores el jueves que tiene fondos suficientes para permanecer abierto durante aproximadamente una semana después del cierre. Pero la agencia ha señalado que una interrupción a largo plazo podría ser problemática, obligándola a suspender al 82 por ciento de su fuerza laboral.
Mientras tanto, en el IRS se espera que aproximadamente dos tercios de la fuerza laboral sea enviada a casa, lo que dejará las líneas telefónicas sin respuesta y cientos de centros de asistencia al contribuyente en todo el país cerrarán sus puertas, anunció la agencia el jueves.
Si bien el personal militar continuaría informando durante un cierre, se espera que a muchos de sus homólogos civiles les den licencia, dijo Singh a los periodistas en la conferencia de prensa diaria del Pentágono. Es probable que entre los trabajadores afectados se incluyan instructores de inglés en el Departamento de Defensa, cuyos servicios son necesarios para que el Ejército continúe su programa de entrenamiento de soldados ucranianos para volar aviones F-16.
“Absolutamente, podría haber impactos”, dijo Singh.
Se espera que las interrupciones se amplíen y empeoren con el tiempo, e incluso reduzcan potencialmente los programas que dependen de los fondos federales sobrantes para seguir funcionando. Eso incluye iniciativas de ayuda federal que subsidian el cuidado infantil, la ayuda financiera universitaria y el acceso a alimentos saludables, que comenzarían a agotar sus menguantes reservas, dejando a los estadounidenses de bajos ingresos en un aprieto.
Sumándose a los dolores de cabeza, los legisladores parecieron el jueves a punto de incumplir una segunda fecha límite: la necesidad de renovar la ley que sustenta a la Administración Federal de Aviación antes del 30 de septiembre. Ese percance, además de una falta de financiamiento, amenazó con cobrar impuestos a los inspectores de aviones, controladores de tráfico aéreo y trabajadores de seguridad que forman parte del sistema de viajes aéreos del país, precisamente en un momento en que los estadounidenses ya enfrentan altos costos de boletos y largas demoras en los aeropuertos.
“Quiero que se imaginen la presión que sufre un controlador cada vez que asume su puesto en el trabajo”, dijo el miércoles el secretario de Transporte, Pete Buttigieg. “Y luego imagine el estrés adicional de llegar a ese trabajo desde un hogar con una familia que ya no puede contar con ese sueldo”.
Algunos de esos trabajadores simplemente abandonaron sus puestos de trabajo durante el último gran cierre, una interrupción de 34 días que comenzó en 2018 bajo el presidente Donald Trump. El cierre, que sólo involucró a algunas agencias federales, afectó a más de 800 mil trabajadores, aproximadamente el 38 por ciento a los cuales les dieron licencia en ese momento, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. Cualquier nuevo posible cierre amenaza una vez más con crear inmensas dificultades para estos empleados, que corren el riesgo de perder su salario en un momento en que los precios del alquiler, los comestibles y otros bienes siguen siendo elevados.
El tiempo exacto que llevan sin recibir su pago y el número de cheques que pueden perder depende de su ciclo de pago exacto de dos semanas y de la duración de cualquier interrupción en la financiación federal. El problema financiero podría ser más pronunciado para los contratistas que prestan servicios en Washington, a quienes no se les garantiza un salario en caso de un cierre.
Pero la promesa de un reembolso futuro puede ofrecer poco consuelo a los trabajadores que enfrentan la “incertidumbre de ‘¿compensaré algún día este sueldo perdido?’”, dijo el representante demócrata Gerald E. Connolly, cuyo distrito de Virginia incluye un número sustancial de empleados gubernamentales.
“La reacción natural de la mayoría de la gente es retroceder”, dijo, ya que estas familias buscan conservar dinero. “Un cierre que afecta a la economía en general tiene un enorme efecto dominó”.
