El Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) en colaboración con la Universidad Santo Tomás Villavicencio en Colombia forma parte de The Colombia-U.S. Programa Transdisciplinario de Estudios en el Extranjero para Agua, Saneamiento e Higiene en la Región de Orinoquía, más conocido como O-WASH.
Esta colaboración tiene como objetivo mejorar las instalaciones sanitarias en las comunidades vulnerables de la región de Orinoquía. Dirigido por Christian Rojas Reina, Ph.D., de la USTA, y el profesor Jorge Romero, junto con Ivonne Santiago, Ph.D. de UTEP, O-WASH permite a los estudiantes y profesores de los Estados Unidos viajar a Colombia para aprender de una de las regiones más biodiversas de América del Sur y colaborar con comunidades vulnerables para ayudar a implementar nuevas técnicas a O-WASH financiado por los EE. UU.
El Fondo de Innovación de 100.000 Fuertes en las Américas del Departamento de Estado proporciona apoyo a los estudiantes, mientras que el Vaticano apoyará la construcción del sistema de tratamiento de agua.
O-WASH es parte de la iniciativa del Departamento de Ingeniería Civil para avanzar en el campo de la Ingeniería de la Paz a través de proyectos de aprendizaje de servicios que benefician a las comunidades desatendidas. Esta asociación está destinada a proporcionar soluciones de infraestructura a las comunidades en peligro debido a las desigualdades ambientales, la pobreza, la hambruna o la violencia.
En el pasado, la región de Orinoquía de Colombia estaba aislada debido a 50 años de conflicto armado. Hoy en día, la zona pacificada ofrece oportunidades para abordar los déficits de instalaciones para las poblaciones indígenas.
“Los problemas sociales y ambientales actuales de Colombia requieren ejercicios de inmersión en el campo. Los estudiantes y profesores pudieron experimentar y recopilar ideas con la comunidad local en este territorio indígena; Al estar directamente expuestos a las dificultades comunitarias existentes, los estudiantes pudieron desarrollar recursos para mejorar el acceso al agua potable”, dijo Romero.
El proyecto O-WASH se centró en resolver la insuficiencia en los sistemas de agua potable y la eliminación de residuos humanos para la comunidad Piapoco, o “resguardo”, como se conoce comúnmente en la reserva nativa de La Victoria, cerca de Puerto Gaitán. La comunidad actualmente tiene un pozo en un extremo sin tratamiento en proximidad, incluido un tanque que es estructuralmente inseguro debido a la inaccesibilidad.
Los esfuerzos de cooperación entre la USTA y la UTEP plantearon posibles soluciones técnicas al problema al presentar diseños alternativos para el sistema centralizado de tratamiento de agua.
“Esta experiencia forjó una conexión entre múltiples disciplinas en diferentes países para llevar a cabo la mayor de las tareas, que es echar una mano a aquellos que lo necesitan. Al ver esto tomar forma ante mis ojos, llenó mi mente de paz y esperanza para la humanidad.
He aprendido que aprender, escuchar y prestar atención a las personas con la aplicación del conocimiento académico vale la pena a pesar de los malos momentos y que juntos podemos marcar la diferencia”, la estudiante de UTEP Study Abroad Leslie J. Dijo Núñez.
El programa de aprendizaje de servicios ha dado a los estudiantes la oportunidad sin precedentes de marcar la diferencia en las vidas de estas poblaciones indígenas desatendidas que dependen de sus recursos naturales para sobrevivir en este corredor de biodiversidad único hasta el Amazonas.
“Me apasionan los proyectos de aprendizaje de servicios de ingeniería de paz. A través de estos proyectos, los estudiantes pueden adquirir conocimiento académico, habilidades interpersonales y confianza en sí mismos en lo que han aprendido, conectar sus conocimientos educativos con la participación práctica sobre el terreno y, lo más importante, los estudiantes pueden encontrar el significado y el propósito de su profesión y cómo los ingenieros pueden impactar las vidas humanas de una manera tangible”, dijo Santiago.
El equipo de estudiantes de la USTA/UTEP trabajó en diseños preliminares que se modificaron después de entrevistar a los residentes del resguardo. Luego presentaron su diseño alternativo a los líderes de la comunidad de Piapoco para determinar el producto final. El sistema de tratamiento de agua elegido está programado para comenzar en un par de meses. Este sistema contará con una instalación de tratamiento, pero no un sistema de distribución, los residentes todavía tendrán que transportar el agua a sus hogares. Los estudiantes de UTEP están planeando una recaudación de fondos para proporcionar sistemas de punto de uso que permitan a los residentes almacenar agua de forma segura en sus hogares. También buscan construir un pozo en el extremo más lejano de la comunidad del existente para facilitar el transporte de agua.
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