- Jaden Edison/The Texas Tribune
El gobernador Greg Abbott firmó el sábado una legislación que autoriza un programa de vales escolares privados, marcando el gran final de un conflicto, a menudo desagradable, que ha definido en gran medida la política de Texas en esta década.
El Proyecto de Ley del Senado 2 (SB 2) permitirá a las familias utilizar dólares de los contribuyentes públicos para financiar la educación de sus hijos en una escuela privada acreditada o para pagar una amplia gama de gastos relacionados con la escuela, como libros de texto, transporte o terapia. El programa será una de las iniciativas de vales escolares más grandes de la nación.
“Cuando me postulé para la reelección en 2022, prometí la elección escolar para las familias de Texas. Hoy, cumplimos esa promesa”, dijo Abbott durante la firma del proyecto de ley ante cientos de partidarios que aplaudían reunidos fuera de la Mansión del Gobernador.
“Se acabaron los días en que las familias se limitaban únicamente a la escuela asignada por el Gobierno. Ha llegado el día que faculta a los padres para elegir la escuela que sea mejor para su hijo”, agregó.
La ley entrará en vigor el 1 de septiembre, y se espera que el programa se lance a finales de 2026.
La aprobación de la ley sigue a años de discordia en la Legislatura sobre los vales escolares. Los demócratas y republicanos rurales que lucharon en contra argumentaron que el programa dañaría a las escuelas públicas que ya están en dificultades, un empleador importante para las familias trabajadoras y un centro de recursos para muchos estudiantes de Texas, la mayoría de los cuales residen en hogares de bajos ingresos.
“Recuerden este día la próxima vez que una escuela cierre en su vecindario”, dijo el representante estatal James Talarico, demócrata de Austin, unas horas antes en una conferencia de prensa con otros opositores a los vales.
“Recuerden este día la próxima vez que un querido maestro renuncie porque no puede mantener a su familia con su salario. Recuerden este día la próxima vez que sus impuestos locales a la propiedad aumenten porque el Gobierno estatal no está haciendo su parte justa en la financiación escolar. Y si llega la recesión y nos vemos obligados a hacer recortes aún más profundos a la educación pública, recuerden este día”.
Republicanos de alto nivel como Abbott y el vicegobernador Dan Patrick han refutado con fuerza, diciendo que los padres necesitaban más opciones escolares para sus hijos frente a las restricciones sanitarias de Covid-19 y las frustraciones con los esfuerzos de las escuelas públicas para fomentar un ambiente más inclusivo para todos los estudiantes. Han insistido en que un programa de vales y el Sistema de Educación Pública del estado pueden coexistir.
Esos argumentos surgieron mientras que los programas de vales en otros estados han beneficiado en gran medida a familias más adineradas que ya tenían a sus hijos inscritos en escuelas privadas y han llevado a resultados académicos decepcionantes para los estudiantes.
Aquí hay un desglose de cómo funcionará el programa.
Las familias pueden recibir alrededor de $10,000 para enviar a sus hijos a escuelas privadas con dinero de los contribuyentes.
La mayoría de las familias participantes recibirán una cantidad igual al 85% de lo que las escuelas públicas reciben por cada estudiante a través de financiamiento estatal y local –aproximadamente entre $10,300 y $10,900 por año para cada niño–, según un análisis presupuestario legislativo, que incluyó proyecciones financieras para los próximos cinco años.
Los niños con discapacidades son elegibles para la misma financiación que otros estudiantes, más hasta $30,000 en dinero adicional, una cantidad basada en lo que el Estado gastaría en servicios de educación especial para ese estudiante si asistiera a una escuela pública. Los educados en casa pueden recibir hasta $2,000 por año.
El dinero fluirá a las familias a través de cuentas de ahorro para la educación, que funcionan esencialmente como cuentas bancarias administradas por el estado. En Arizona, por ejemplo, que tiene un programa similar al que Texas está implementando, las familias pueden realizar compras relacionadas con la educación a través de una plataforma en línea de la empresa de software ClassWallet.
Texas gastará $1 mil millones en vales en los primeros dos años, pero los costos podrían dispararse.
El estado no puede gastar más de $1 mil millones en el programa durante el próximo ciclo presupuestario de dos años del estado, que comienza el 1 de septiembre de 2025 y termina el 31 de agosto de 2027.
No está claro cuánto aumentarán los costos del programa después de que expire el límite de gasto –los legisladores probablemente tomarán esa determinación en futuras sesiones legislativas– pero los expertos en presupuesto estatal predicen que la cuenta podría escalar a aproximadamente $4.8 mil millones para 2030.
La mayoría de las familias pueden participar, incluidas algunas de las más ricas de Texas.
Casi cualquier niño en edad escolar en Texas puede solicitar y participar en el programa de vales, incluidos los estudiantes que ya asisten a escuelas privadas. Hasta el 20% del presupuesto inicial de $1 mil millones del programa podría fluir a familias más adineradas que ganan el 500% o más de la tasa de pobreza –aproximadamente $160,000 o más para una familia de cuatro.
Las familias no pueden tener a sus hijos inscritos simultáneamente en el programa y en una escuela pública. El programa excluye a los estudiantes cuyos padres no pueden probar que su hijo es ciudadano de Estados Unidos. Los legisladores también están considerando un proyecto de ley que prohibiría a los hijos de cualquier funcionario electo estatal inscribirse en el programa.
Si la demanda pública del programa de vales excede la financiación disponible, priorizará a los solicitantes en este orden:
- Estudiantes con discapacidades de familias con un ingreso anual igual o inferior al 500% del nivel federal de pobreza, que incluye a cualquier hogar de cuatro personas que gane menos de aproximadamente $160,000
- Familias en o por debajo del 200% del nivel de pobreza, que incluye a cualquier hogar de cuatro personas que gane menos de aproximadamente $64,300
- Familias entre el 200% y el 500% del nivel de pobreza
- Familias en o por encima del 500% del nivel de pobreza (limitado al 20% del presupuesto del programa)
El programa de vales también prioriza a los estudiantes que salen de las escuelas públicas sobre los niños que ya están en escuelas privadas.
Sin embargo, el sistema de prioridades no garantiza el acceso al programa. La legislación no requiere que las escuelas participantes cambien sus procesos de admisión, lo que significa que aún pueden negar la entrada a cualquier estudiante que determinen que no cumple con sus estándares. Las escuelas privadas tampoco están obligadas a seguir las leyes estatales o federales con respecto a las adaptaciones para estudiantes con discapacidades.
