- El análisis de especímenes de museo revela alteraciones en el ADN desde principios del siglo XX
Los investigadores saben desde hace tiempo que la liberación de patos domesticados puede alterar las poblaciones silvestres. Ahora, un estudio liderado por una estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) ha documentado, por primera vez en Norteamérica, cuándo y dónde ocurrieron estos cambios genéticos y los ha vinculado directamente con más de un siglo de liberaciones.
«Durante décadas, pudimos observar la presencia de ascendencia doméstica en los ánades reales silvestres, pero no teníamos un registro claro de cómo se produjo», afirmó Lauren McFarland, estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva de la Facultad de Ciencias de UTEP y autora principal del estudio. “Al analizar el pasado, pudimos relacionar los cambios en el ADN de las aves con la historia de las liberaciones por parte de humanos. Esto ofrece a los gestores de vida silvestre una nueva forma de evaluar el impacto de estas prácticas en las poblaciones silvestres”.
Los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, también incluyen una advertencia sobre la salud genética de las aves, según el equipo. Los ánades reales con mayor ascendencia de granjas cinegéticas, o domesticación, presentaban menor diversidad genética y mayor endogamia. Los ánades reales criados en cautividad en granjas cinegéticas tenían aproximadamente un 35 % menos de diversidad genética que los ánades reales silvestres y más del doble de endogamia.
La diversidad genética es lo que permite a las poblaciones silvestres adaptarse a las enfermedades y a los cambios ambientales. Los autores señalan que el cruzamiento con poblaciones domésticas puede erosionar las adaptaciones locales y aumentar la carga de variantes genéticas dañinas en las poblaciones silvestres. También plantean la posibilidad de que la baja diversidad de las aves de granjas cinegéticas debilite sus defensas inmunitarias, lo cual es preocupante mientras la gripe aviar circula entre aves silvestres y domésticas.
La investigación reconstruye la historia genética de los ánades reales norteamericanos desde 1800 hasta 2020 mediante el análisis de datos genéticos de más de 400 ejemplares históricos de museo y más de 600 ánades reales actuales. Revela cómo las liberaciones a gran escala de patos domesticados criados para la caza han modificado la ascendencia de los ánades reales silvestres, particularmente en el este de Norteamérica.
Estas liberaciones, conocidas como repoblación, suelen tener como objetivo complementar las poblaciones de fauna silvestre.
El trabajo fue realizado por científicos de la UTEP, la Institución Smithsonian, la Universidad West Texas A&M y la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York. McFarland dirigió el trabajo bajo la supervisión de Philip Lavretsky, Ph.D., profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la UTEP, uno de los investigadores más destacados del país en genética de la conservación de patos y coautor del estudio.
Las muestras que examinó McFarland abarcaron las cuatro principales rutas migratorias de Norteamérica, lo que permitió al equipo comparar regiones con diferentes historiales de liberación de patos criados en cautividad.
Los investigadores encontraron los primeros indicios de ascendencia de ánades reales de granjas cinegéticas en patos silvestres durante las décadas de 1910 y 1920, coincidiendo con el inicio de las liberaciones documentadas. En lugar de desarrollarse gradualmente, esta ascendencia se incorporó a las poblaciones silvestres en oleadas sucesivas que reflejaban las prácticas regionales de repoblación.
Los efectos no fueron uniformes. Los ánades reales de las rutas migratorias del Pacífico y Central conservaron en gran medida ascendencia genética silvestre. En la ruta migratoria del Atlántico y en algunas zonas de la ruta migratoria del Misisipi, especialmente en la región de los Grandes Lagos y el noreste de Estados Unidos, la ascendencia doméstica se hizo mucho más frecuente. Desde la década de 1980, los ánades reales muestreados en la ruta migratoria del Atlántico han presentado, en promedio, un 20 % de ascendencia de granjas cinegéticas.
“Esta investigación demuestra cómo los descubrimientos científicos pueden influir en las decisiones mucho más allá del laboratorio”, afirmó Marc Knecht, doctor y decano de la Facultad de Ciencias de UTEP. “El liderazgo de Lauren en un estudio de esta envergadura es un ejemplo sobresaliente de la erudición que surge de nuestros programas de posgrado, con implicaciones para la conservación de la vida silvestre en Norteamérica y más allá”.
