- Una “puerta rota” en el cerebro puede explicar por qué los adictos adoptan conductas de riesgo relacionadas con las drogas
EL PASO, Texas (16 de enero de 2025) – Los investigadores de la Universidad de Texas en El Paso han recibido una subvención de 2,8 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para explorar los mecanismos neurobiológicos que subyacen a las conductas de consumo de drogas y la adicción.
El estudio se centrará en los estriosomas, grupos de células dentro del cerebro que desempeñan un papel fundamental en la toma de decisiones, y buscará abordar una cuestión crítica: comprender cómo las drogas de abuso afectan los procesos de toma de decisiones y cómo estos cambios pueden impulsar conductas costosas y autodestructivas.
“Los estriosomas parecen actuar como un mecanismo de activación de las señales corticales relacionadas con la dopamina, un neurotransmisor que está estrechamente vinculado con el comportamiento motivado por la recompensa”, explicó Alexander Friedman, Ph.D., investigador principal de la beca y profesor adjunto en el Departamento de Ciencias Biológicas de UTEP. “En las personas con trastornos por consumo de sustancias, creemos que esta función de activación está alterada, lo que puede explicar por qué continúan buscando drogas a pesar de los altos costos”.
Los trastornos por consumo de sustancias siguen siendo una crisis de salud pública acuciante en los Estados Unidos,
y las sobredosis siguen estando entre las principales causas de muerte entre los adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Un sello distintivo de estos trastornos es la búsqueda persistente de drogas, independientemente de los costos personales, financieros y sociales a menudo significativos que implica. Si bien los modelos computacionales existentes han proporcionado información valiosa sobre el consumo y el ansia de drogas, han ignorado en gran medida el papel del costo en la toma de decisiones, una omisión que este proyecto pretende rectificar, dijo Friedman.
El estudio combina el trabajo experimental con modelos animales con el desarrollo de un modelo neurobiológico computacional avanzado. Estos modelos permiten a los investigadores simular y probar hipótesis sobre cómo los procesos neurológicos influyen en el comportamiento, ofreciendo herramientas para comprender mejor la intrincada relación entre el consumo de drogas, la toma de decisiones y la actividad neuronal.
Travis Moschak, Ph.D., profesor adjunto e investigador principal adjunto, destacó la naturaleza interdisciplinaria del proyecto: “Este estudio es una síntesis de la neurociencia conductual y la biología computacional. No solo estamos explorando cómo las drogas afectan la actividad cerebral, sino también cómo esta actividad se traduce en comportamientos del mundo real. Es un paso fundamental para unir la ciencia básica con las aplicaciones prácticas”.
El proyecto implicará una amplia colaboración y participación de los estudiantes. Friedman lidera uno de los equipos de investigación más grandes de UTEP, que incluye a 10 estudiantes de posgrado. El laboratorio de Moschak contribuirá con otros tres estudiantes de posgrado, todos los cuales serán financiados a través de la beca del NIH.
“Esta beca representa una oportunidad increíble para que nuestros estudiantes contribuyan a una investigación innovadora y, al mismo tiempo, adquieran experiencia práctica en el laboratorio”, afirmó Friedman. “Muchos de ellos ya están profundamente involucrados en los aspectos experimentales y computacionales de este estudio, y sus contribuciones son invaluables”.
El estudio es parte de un esfuerzo mayor en UTEP para avanzar en la investigación fundamental que pueda conducir a aplicaciones en el mundo real. Friedman enfatizó la importancia de este tipo de investigación traslacional, que se enfoca en convertir los descubrimientos científicos en tratamientos prácticos, como medicamentos o terapias para abordar la adicción y prevenir la recaída en las personas.
“Con apoyo financiero adicional para la investigación traslacional, el tiempo que lleva desarrollar nuevos tratamientos podría reducirse significativamente, de décadas a mucho menos”, señaló Friedman. “Este tipo de financiamiento, que a menudo proviene de entidades privadas, es crucial para garantizar que nuestros hallazgos tengan un impacto directo en la vida de las personas”.
“Estamos increíblemente orgullosos del Dr. Friedman, el Dr. Moschak y sus equipos por asegurar esta prestigiosa beca”, afirmó Robert A. Kirken, Ph.D., decano de la Facultad de Ciencias de UTEP. “Su trabajo ejemplifica el impacto de la investigación que se lleva a cabo en UTEP y se alinea perfectamente con nuestra misión de servir a la comunidad. Este estudio tiene el potencial de transformar vidas y estamos profundamente agradecidos por sus esfuerzos”.
