Por fin, los borregos cimarrones del desierto regresan a su hogar en las montañas Franklin, un sitio que puede ser fundamental para la supervivencia futura del animal.
A partir del miércoles, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas transporta alrededor de 80 ovejas desde el Área de Manejo de Vida Silvestre de Elephant Mountain al sur de Alpine, Texas, hasta el Parque Estatal de las Montañas Franklin en El Paso. El proyecto es parte de un esfuerzo de décadas de varios grupos para restaurar las ovejas a su hábitat histórico, en el suroeste de los EU y México.
Los funcionarios del parque invitaron al público a ver la liberación planificada de las ovejas cerca del comienzo del sendero Aztec Caves el miércoles, cuando los primeros remolques llegaron por la tarde al estacionamiento de Tom Mays Unit, accesible a través de un camino de acceso desde Woodrow Bean Transmountain Drive.
as personas pueden rastrear el paradero de las ovejas en ruta a El Paso consultando Instagram y Facebook del Parque Estatal de las Montañas Franklin.
Los visitantes deberán comprar un pase en línea o en la entrada del parque (5 dólares para adultos, gratis para niños de 12 años o menos), para ver las ovejas en el parque estatal.
“Para mí, esto es monumental”, dijo Froylán Hernández, líder del programa de borregos cimarrones del desierto en Texas Parks and Wildlife. “Como se trata de las montañas Franklin, mucha más gente tendrá más acceso, y habrá muchas oportunidades de verlos. La gente no tiene que salir del estado para verlos”.
Durante miles de años, los borregos cimarrones del desierto vagaron por las aisladas cadenas montañosas del lejano oeste de Texas. En Hueco Tanks, en la parte más oriental del condado de El Paso, el arte rupestre prehistórico representa a los borregos con cuernos en pintura roja y amarilla. Es probable que los borregos bebieran del agua de lluvia que se acumulaba en los huecos.
Pero a principios de la década de 1960, las actividades humanas acabaron con la población nativa de borregos cimarrones del desierto de Texas. Ahora, las enfermedades de los borregos de Berbería no nativos, conocidos como aoudads, amenazan los esfuerzos de restauración.
Los aoudads han permeado todas las cadenas montañosas de la región Trans-Pecos, excepto una: las montañas Franklin, lo que convierte al parque estatal en clave para la repoblación de borregos cimarrones en Texas.
¿Por qué desapareció de Texas?
Históricamente, el borrego cimarrón del desierto habitaba partes del desierto de Chihuahua, el desierto de Sonora, el desierto de Mojave y el desierto de la Gran Cuenca.
Antes de la construcción del ferrocarril El Paso and Southwestern a fines del siglo XIX, había hasta 2500 ovejas en las cadenas montañosas de la región Trans-Pecos, según un informe del Borderlands Research Institute de la Universidad Estatal Sul Ross.
El desarrollo de una red ferroviaria permitió el fácil transporte del ganado, lo que resultó en un auge en la industria ganadera. El ganado se contaba por decenas de millones, y las ovejas y cabras domésticas competían con los borregos cimarrones por los recursos naturales. Las cercas de alambre de red para el ganado también impedían el movimiento natural de las ovejas para buscar comida y agua.
A principios del siglo XIX, la población de borregos cimarrones disminuyó, debido a la caza no regulada y la pérdida y fragmentación del hábitat debido al desarrollo y la propagación de enfermedades por las ovejas y cabras domésticas. En 1945, solo se habían registrado 35 borregos cimarrones del desierto en estado salvaje, según el Borderlands Research Institute. La introducción de borregos aoudad prácticamente garantizó la desaparición de las ovejas nativas.
A fines de la década de 1950, Texas Parks and Wildlife comenzó a traer de regreso a las ovejas nativas, transportando sus primeras ovejas desde Arizona. El departamento trabajó con organizaciones como Texas Bighorn Society, Wildlife Management Institute, U.S. Fish and Wildlife, Boone and Crockett Club, Wild Sheep Foundation y Arizona Game and Fish Department para liderar la restauración de los borregos cimarrones del desierto a sus hogares originales.
Se estableció una manada de origen en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Elephant Mountain. La manada comenzó en la década de 1980, con 10 carneros y 10 ovejas, dijo Hernández. A medida que la manada creció, Texas Parks and Wildlife comenzó a transportar periódicamente grupos de ovejas a otras cadenas montañosas nativas.
¿Por qué las montañas Franklin son fundamentales?
Los aoudads muertos en los últimos años en Elephant Mountain dieron positivo a M.ovi, la bacteria que es mortal para los borregos cimarrones, dijo Samuel Cunningham, presidente de la organización sin fines de lucro Texas Bighorn Society. Con el hábitat de la manada de origen ahora comprometido, es solo cuestión de tiempo antes de que las ovejas en Elephant Mountain comiencen a morir, predice.
El proyecto de restauración de las montañas Franklin es importante para establecer una manada de origen secundaria, y quizás eventualmente, primaria, dijo Cunningham.
Pero las montañas Franklin no siempre fueron la mejor opción para la translocación de ovejas.
“Lo que buscamos para un sitio de liberación es su potencial de expansión natural”, dijo Hernández. “Si estamos hablando de borregos cimarrones, ¿cuál es la probabilidad de que se muevan y colonicen otras áreas por su cuenta? Con las Franklin, no tienen eso. Está rodeado por la ciudad”.
Pero a medida que los aoudads proliferaron en el resto de las tierras históricas del borrego cimarrón, las montañas Franklin subieron a la cima de la lista de prioridades, dijo Hernández.
Según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, en Texas hay unos 20.000 aoudads, en comparación con 1.000 borregos cimarrones.
Los aoudads tienen un aspecto similar al borrego cimarrón del desierto y son originarios de las regiones secas y montañosas del norte de África. En los años 1940 y 1950, los soldados estadounidenses estacionados en la costa de Berbería enviaron algunos aoudads a ranchos en Texas, mientras que el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas también los trajo para repoblar la fauna silvestre para la caza. Los aoudads escaparon de los ranchos, y la gente no se dio cuenta de que la población se desarrollaría tan bien, dijo Hernández.
Los aoudads pueden propagar M.ovi, una bacteria que causa enfermedades respiratorias en ovejas y cabras. A principios de este año, los trabajadores del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas intentaron capturar y reubicar una cabra salvaje, conocida por muchos en El Pasocomo Bob the Goat, de las montañas Franklin, para reducir el riesgo de propagación de enfermedades. Nueve de cada diez veces, cuando un borrego cimarrón contrae neumonía por M.ovi, muere, dijo Hernández.
Los aoudads también desplazan a los borregos cimarrones de hábitats de mejor calidad, porque son más grandes y más agresivos cuando compiten por los recursos. Provienen de un hábitat mucho más duro y árido, con menos fuentes de alimento, describió.
“Están adaptados a condiciones más duras”, dijo. “Cuando vienen aquí, esencialmente vienen al jardín del Edén. Está en su ADN ser sobrevivientes”.
Entonces se convierte en un juego de números, dijo Hernández. Un aoudad tiene dos períodos de apareamiento en un año, en comparación con uno para los borregos cimarrones. Los corderos gemelos son comunes para los aoudads, mientras que los borregos cimarrones generalmente solo tienen un cordero. Los borregos cimarrones también maduran sexualmente a los 2.5 o 3 años de edad, mientras que los aoudads maduran a los 1.5 o 2 años de edad.
En las montañas Franklin, las áreas urbanas circundantes dificultan que los aoudads penetren en el parque estatal, señaló Cunningham. Existe un mayor riesgo de que los muflones se acerquen al norte desde las montañas Organ, en Nuevo México, que al oeste desde Hueco Tanks, pero un tramo largo y llano al norte de las montañas Franklin debería facilitar la detección de muflones o borregos cimarrones en cualquier dirección, dijo Cunningham.
Algunas personas han sugerido cazar a los muflones, ya que el animal no requiere una etiqueta especial ni una temporada para cazar, pero hay demasiados, añadió. La mayor parte de Texas es tierra privada y los terratenientes ganan miles de dólares vendiendo cacerías de muflones, por lo que no hay un incentivo financiero para que se deshagan de todos los muflones, agregó.
“Ahí radica el problema”, comentó Cunningham. “Hay tantos (muflones) ahora, que no es algo que se pueda evitar cazando”.
Para evitar la caza accidental de muflones, que requiere un permiso, la Texas Bighorn Society distribuye folletos que contrastan los dos. Los muflones del desierto son marrones con una rabadilla blanca distintiva y un hocico blanco. Sus cuernos se curvan hacia atrás y hacia adelante. Los aoudads son de color marrón tostado por todas partes y sus cuernos se curvan hacia afuera.
La Texas Bighorn Society, formada por cazadores y voluntarios y con sede en Lubbock, apoya la repoblación de borregos cimarrones del desierto. A principios de este año, la organización de Cunningham ayudó a construir dos bebederos de agua en las montañas Franklin, que recolectarán y almacenarán agua de lluvia para los borregos cimarrones y otros animales salvajes.
Los bebederos de agua se suman a los tres manantiales activos en las montañas Franklin, donde los borregos pueden acceder al agua incluso durante una sequía, dijo Hernández. Las fuentes de agua, la topografía y la vegetación del parque lo convierten en un hábitat perfecto para los borregos cimarrones, explicó.
Los borregos cimarrones prefieren la elevación rocosa y empinada de los cañones y las plataformas. El terreno proporciona rutas de escape de los depredadores, así como protección cuando las ovejas dan a luz, dijo Hernández. Los depredadores incluyen coyotes, gatos monteses y pumas, y águilas y zorros que cazan corderos.
En el parque también crece una buena variedad de plantas de “primera elección” de diferentes alturas, como la caoba de montaña, la tassel de seda de Wright y el arbusto de fendler de acantilado.
“Clasificamos las plantas alimenticias en tres categorías: primera elección, segunda elección, tercera elección”, explicó Hernández. “Las plantas de primera elección son aquellas que los cimarrones eligen primero porque son las más nutritivas para ellos. Son como un bistec de costilla. La segunda elección es una hamburguesa. La tercera elección es la mortadela. Aún puedes sobrevivir con mortadela, pero no es muy nutritiva para ti”.
Observe desde una distancia segura
Cesar Méndez, superintendente del Parque Estatal de Franklin Mountains, dijo que los visitantes del parque pueden esperar avistar ovejas. Cada año, los visitantes del parque pueden ver corderos nacidos en la primavera a principios de febrero y hasta finales de julio. Una vez que los corderos pasan los primeros seis meses, tienen buenas posibilidades de vivir hasta la edad adulta, dijo Hernández. Alrededor del 30% de los corderos llegan a la edad adulta, mencionó.
“Disfrute de las vistas, pero mantenga la distancia”, dijo Méndez. “No intente acercarse a ellos. No los persiga. No los acose. Las ovejas, por naturaleza, intentarán mantenerse alejadas de las personas, al menos al principio”.
Méndez recomienda que los visitantes del parque no intenten interactuar con las ovejas ni dejen objetos que puedan afectar a las especies silvestres del parque, como basura o incluso bebederos. Las fuentes de agua de las ovejas están alejadas de los senderos, para que los animales puedan beber sin ser molestados, añadió Méndez.
Los visitantes pueden tomar fotografías e informar al personal del parque sobre los avistamientos de ovejas para que puedan mantener un registro de todas las ubicaciones de las ovejas, dijo Méndez. Otros mamíferos del parque, como los jabalíes y los ciervos, tienden a ser nocturnos, mientras que las ovejas están activas durante el día, lo que brinda a los visitantes más oportunidades de avistarlas, agregó.
Méndez no espera que las ovejas deambulen cerca de Transmountain Drive, porque prefieren elevaciones más altas, pero aconseja a los conductores que reduzcan la velocidad como lo harían con un ciervo.
Hernández espera que el proyecto de restauración les dé a los habitantes de El Paso no solo una apreciación por el borrego cimarrón del desierto, sino un sentimiento de responsabilidad colectiva con la conservación.
Hernández señaló que “es por nuestra culpa que los animales, no solo los cimarrones, se han extinguido del paisaje o están en peligro de extinción… Estaban aquí mucho antes de que llegáramos nosotros. Tenemos que recuperarlos”.
