- Investigadores utilizaron una serpiente robótica para evaluar las respuestas de animales de zoológico ante el comportamiento de cascabeleo.
EL PASO, Texas (11 de marzo de 2026) – Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) ha descubierto nuevas pruebas que explican por qué el cascabel de la serpiente de cascabel —una de las señales de advertencia más emblemáticas de la naturaleza— ha perdurado y demostrado ser tan eficaz a lo largo de millones de años. El estudio, publicado en la revista *PLOS One*, demuestra que el cascabeleo actúa como un potente elemento disuasorio para una amplia gama de animales y resulta especialmente eficaz entre las especies que coexisten de forma natural con las serpientes de cascabel.
Bajo la dirección de la Dra. Océane Da Cunha —profesora y coordinadora de estudiantes de posgrado en la Facultad de Ciencias de la UTEP—, el equipo de investigación diseñó una serpiente de cascabel robótica impresa en 3D y de aspecto realista, con la colaboración de Fab Lab El Paso, con el fin de evaluar cómo respondían al comportamiento de cascabeleo 38 especies alojadas en el Zoológico de El Paso. El robot reproducía la postura visual de la serpiente y el auténtico sonido de su cascabel, utilizando cascabeles reales recolectados de serpientes fallecidas. Mediante la presentación de pruebas controladas a los animales —primero solo con alimento, luego con un modelo de serpiente silencioso y, finalmente, con el modelo que emitía el cascabeleo—, los investigadores evaluaron las conductas de miedo y evitación.
Todos los animales participantes mostraron reacciones aversivas intensificadas cuando se activaba el cascabel, lo que indica que la exhibición del cascabeleo funciona como un elemento disuasorio eficaz. Lo que el equipo de investigación consideró aún más revelador fue que las especies que comparten su área de distribución geográfica natural con las serpientes de cascabel —como el pecarí de collar y el puma— exhibieron respuestas de miedo significativamente más intensas que aquellas especies provenientes de regiones donde no habitan serpientes de cascabel.
Dado que todos los animales incluidos en el estudio nacieron o se criaron en cautiverio, el equipo de investigación concluyó que su comportamiento no podía explicarse mediante la experiencia aprendida.
«Estos resultados sugieren que el cascabel de la serpiente de cascabel cumple una doble función», afirmó Da Cunha. «Los animales que no habían tenido exposición previa a las serpientes de cascabel reaccionaron con intensidad, lo cual respalda la idea de que el cascabeleo actúa como una señal “deimática” o de sobresalto. Sin embargo, la respuesta amplificada observada en las especies que comparten su distribución actual con las serpientes de cascabel apunta hacia una sensibilidad innata y evolutiva ante el sonido del cascabel».
Esta sensibilidad innata, explicó Da Cunha, probablemente refleja el papel que desempeña el cascabel como señal de peligro. En otras palabras, es la versión de la serpiente de cascabel de una etiqueta de advertencia.
El estudio también destaca el cascabel de la serpiente como un ejemplo inusual de exhibición defensiva multimodal. Al hacer sonar el cascabel, la serpiente combina sonido, postura corporal, vibración de la cola y señales visuales. El enfoque del equipo de la UTEP les permitió poner a prueba esta exhibición combinada de una manera controlada y reproducible, algo que ha resultado difícil de lograr con serpientes vivas.
Las serpientes de cascabel se encuentran en todo el continente americano, pero son más comunes en el suroeste de los Estados Unidos, México y Centroamérica. Son sumamente adaptables y habitan en diversos entornos, incluidos desiertos, praderas, bosques, laderas rocosas y pantanos, señaló el equipo.
«Esta investigación constituye una demostración eficaz de creatividad científica e innovación interdisciplinaria», afirmó Liz Walsh, Ph.D., decana interina de la Facultad de Ciencias de la UTEP. «Al combinar la ingeniería, la ecología del comportamiento y la biología evolutiva, la Dra. Da Cunha y su equipo han profundizado nuestra comprensión sobre cómo evolucionan los sistemas de señalización y por qué perduran. Sus hallazgos no solo arrojan luz sobre el comportamiento de las serpientes de cascabel, sino que también contribuyen de manera amplia a nuestro conocimiento sobre la comunicación animal y las interacciones entre depredadores y presas».
El trabajo aporta un nuevo respaldo empírico a hipótesis de larga data —aunque en gran medida no comprobadas— sobre el origen y la función del cascabel. Es importante destacar que sugiere que el cascabel podría haberse originado a partir de un simple comportamiento de sobresalto (la vibración de la cola) y haber evolucionado gradualmente hacia un sistema de advertencia más sofisticado a medida que las serpientes de cascabel se volvían altamente venenosas y ecológicamente exitosas.
El estudio también plantea interrogantes intrigantes sobre cómo desarrollan los animales los miedos innatos, con qué rapidez evolucionan dichos rasgos y qué papel desempeñan las señales de advertencia multimodales en la configuración de los ecosistemas. El equipo de investigación espera que futuros estudios exploren cómo la experiencia, el entorno y la presión evolutiva influyen en las respuestas a las señales disuasorias, como el sonido del cascabel.
Acerca de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP)
La Universidad de Texas en El Paso es la principal universidad de los Estados Unidos dedicada a servir a la comunidad hispana. Situada en el extremo más occidental de Texas —donde convergen tres estados y dos países a lo largo del río Grande—, el 84 % de sus 26,000 estudiantes son hispanos, y más de la mitad son los primeros en sus familias en asistir a la universidad. En lo que respecta a la investigación, la UTEP se sitúa en el 5% superior de las universidades de Estados Unidos y ofrece 169 programas de licenciatura, maestría y doctorado en la única universidad de investigación de primer nivel y de acceso abierto del país.
