Elida S. Pérez / El Paso Matters
Los candidatos demócrata y republicano que compiten para ser el próximo Sheriff del Condado de El Paso promocionan su experiencia en la aplicación de la ley en sus campañas, aunque ninguno ha trabajado en el cargo que aspiran a liderar durante al menos los próximos cuatro años.
Oscar Ugarte, quien derrotó a cinco candidatos para ganar las primarias demócratas, se enfrentará a la republicana Minerva Torres Shelton, quien no tuvo rivales en las primarias, en las elecciones generales del 5 de noviembre. El ganador reemplazará al veterano sheriff demócrata Richard Wiles, quien se jubilará al final de su mandato en diciembre.
Torres Shelton, de 56 años, tiene 26 años de experiencia en la aplicación de la ley. Se retiró del FBI como agente especial supervisora y anteriormente se desempeñó como oficial de policía durante cinco años.
“Se necesita a alguien de afuera, alguien de afuera que tenga experiencia”, dijo Torres Shelton, y agregó que cualquier cambio que deba implementarse se hará de manera general y se aplicará a todos por igual. “No tengo ninguna relación establecida en la Oficina del Sheriff. No tengo lealtades”.
Ugarte, de 41 años, tiene alrededor de 21 años de experiencia en la aplicación de la ley, incluidos siete como agente de policía, dos como oficial de policía y otros como alguacil de tribunal. Dijo que su experiencia de los últimos siete años lo ayudará a hacer una transición fácil al papel de alguacil, que él ve como administrativo.
“Todos los años, elaboro propuestas presupuestarias, me ocupo de las contrataciones, de los despidos y de las políticas”, dijo Ugarte, y agregó que la oficina del alguacil sigue muchos de los mismos procesos que la oficina del alguacil, porque ambas son agencias del condado. “Tengo los mismos recursos que la oficina del alguacil”.
En Texas, los agentes de Policía tienen los mismos poderes que otros agentes de paz, como la Policía y el Sheriff, y pueden hacer cumplir las leyes penales y de tránsito.
Ugarte dijo que ha estado hablando con la Asociación de Oficiales del Sheriff del Condado de El Paso para tener una idea del estado de ánimo del departamento. “El activo más importante que tienes es tu personal, y tienes que asegurarte de que tu personal se sienta valorado”, dijo.
El próximo sheriff no solo tendrá la tarea de dirigir la oficina, sino que también supervisará un presupuesto de 122 millones de dólares y a casi mil empleados, entre ellos agentes, agentes de detención y personal civil. La oficina supervisa las patrullas y el trabajo policial cotidiano, las investigaciones criminales, los programas de detección de drogas y la administración de la cárcel.
La Oficina del Sheriff también se ha visto involucrada en cuestiones de inmigración a medida que el estado intenta extender el poder para arrestar a inmigrantes indocumentados a las fuerzas del orden locales y las cárceles del condado ven un número cada vez mayor de inmigrantes detenidos allí.
Además, la creciente preocupación por la conducción en estado de ebriedad en todo el condado ha puesto el foco en la respuesta de las fuerzas del orden, convirtiendo el tema en un asunto electoral clave.
El candidato ganador asumirá el cargo en enero y cumplirá un mandato de cuatro años. El cargo actualmente paga poco más de 190 mil dólares al año.
Esto es lo que dijeron los dos candidatos sobre cómo manejarían algunos de los temas más importantes del trabajo.
Migrantes, inmigración y Tren de Aragua
Un tema sobre el que Torres Shelton ha hecho campaña tiene que ver con el Tren de Aragua, la pandilla venezolana que algunos republicanos, incluido el gobernador de Texas Greg Abbott, afirman que se ha apoderado de los barrios de El Paso, a los que llaman “zona cero”.
El alcalde de El Paso, el fiscal del condado y el fiscal de distrito, que es republicano, han cuestionado esa caracterización, pero Torres Shelton en un video de campaña de Instagram del 19 de septiembre afirma que la pandilla “ha aterrorizado a los residentes, se ha apoderado de apartamentos y ha cometido delitos en otras comunidades”.
“El Tren de Aragua está en marcha. Yo vengo del FBI. Justo antes de jubilarme, estaba a cargo de la Fuerza de Tarea Conjunta contra el Terrorismo”, dijo a El Paso Matters. “Me gustaría poder decirles que todos los que vienen son personas que necesitan ayuda y que quieren tener una vida mejor, y que vienen a Estados Unidos porque quieren una vida mejor. Tenemos gente así, pero también tenemos malos actores que vienen aquí. Así que no estoy inventando nada. Es por mi experiencia”.
Ugarte reconoció que algunos miembros de la pandilla Tren de Aragua podrían estar en El Paso, pero no estuvo de acuerdo con la idea de que la pandilla esté tomando control de partes de la ciudad.
“Fueron casos aislados en el centro de la ciudad. Como cualquier otra pandilla, debemos tenerlos bajo vigilancia, pero al hablar con otras agencias de seguridad, no han sido un problema importante”, dijo Ugarte.
Dijo que las afirmaciones contrarias son posturas políticas.
Los problemas de inmigración seguirán afectando el trabajo de la Oficina del Sheriff, que podría tener que lidiar con una nueva ley de Texas que permite a los agentes de la ley locales arrestar y deportar a los inmigrantes que hayan ingresado al país ilegalmente. El Proyecto de Ley 4 del Senado fue aprobado en 2023, pero ha sido bloqueado por los tribunales a la espera de demandas del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la ACLU y el propio condado de El Paso.
Ugarte dijo que no está de acuerdo con la SB4, pero que si entra en vigor, consultaría con el fiscal del condado para recibir capacitación. Dijo que hacer cumplir la ley no sería una prioridad.
“Creo que esa ley creará una brecha aún mayor entre las fuerzas del orden y la comunidad”, dijo. “No tenemos los recursos y no es bueno, especialmente para una ciudad fronteriza”.
Ugarte dijo que el impacto de la SB4 podría ser que se reporten menos delitos en las áreas del condado a las que están tratando de servir mejor.
Torres Shelton dijo que no apoya que se utilice la SB4 para detener o detener a nadie, pero anteriormente le dijo a CBS 4 News que apoya la ley como una herramienta para la aplicación de la ley.
“La única forma –si la SB4 sobrevive– de que se utilice es si se trata de la comisión de un delito”, afirmó. “Si la utilizáramos para detener a la gente, a mí me detendrían todo el tiempo porque soy hispana, probablemente encajaría en ese perfil. Así que no, nunca la utilizaría de esa forma”.
Financiación de cárceles, cumplimiento
Torres Shelton dijo que el impacto de los arrestos de inmigrantes que están siendo enviados a la cárcel del condado por parte del estado está costando dinero a los contribuyentes. Dijo que quiere reunirse con legisladores a nivel estatal y federal para encontrar fondos para cubrir el costo.
Según una presentación ante el Tribunal de Comisionados del Condado, la cárcel del centro de la ciudad y el anexo de la cárcel del lado este están en conjunto al 94 % de su capacidad. En septiembre, más del 70 % de esos reclusos eran detenidos estatales clasificados bajo la Operación Lone Star. El estado no paga al condado para albergar a los sospechosos arrestados en la Operación Lone Star.
Alrededor del 3% de la población estaba compuesta por reclusos federales, una fuente clave de ingresos para el condado, ya que el gobierno federal paga al condado 101 dólares por día por alojar a esos reclusos. En 2020, la población de reclusos federales era de alrededor del 30%.
Eso ha provocado una pérdida de ingresos federales de aproximadamente $11 millones en el año fiscal actual, según muestran los documentos presupuestarios del condado. El condado no había aprovechado los recursos de la Operación Lone Star porque no había emitido una declaración de desastre por la afluencia de migrantes como lo exige el estado. El juez del condado emitió la declaración en julio en respuesta a un aumento en los arrestos de inmigrantes por parte de la Policía Estatal de Texas con la esperanza de recuperar los costos de la cárcel y los tribunales asociados con los arrestos. Los reembolsos o posibles concesiones de subvenciones están pendientes.
“Tienen que pagar su parte justa por detenerlos en nuestros centros de detención porque en este momento es la comunidad de El Paso la que está pagando por eso y no es justo”, dijo Torres Shelton.
Ugarte dijo que el condado está perdiendo fondos, pero que es responsabilidad del condado cuidar de los reclusos. También dijo que parte del problema es que hay una acumulación de reclusos que no han sido juzgados.
“Tenemos que cuidar de todos los que están encarcelados”, agregó, y agregó que el condado necesita encontrar formas de obtener reembolsos del estado. “El problema es más grande que la cárcel y el encarcelamiento”.
La cárcel del condado de Downtown ha enfrentado problemas de cumplimiento durante los últimos dos años, incluso en enero, cuando la Comisión de Normas Carcelarias de Texas descubrió que los carceleros no hicieron observaciones cara a cara durante los controles de bienestar luego del asesinato de un recluso relacionado con una pandilla en noviembre de 2023. La cárcel fue catalogada como en cumplimiento después de que recuperaron el cumplimiento.
La comisión también encontró que los oficiales de detención no brindaron atención cuando un recluso mostró signos de sufrimiento médico en 2022 después de que un recluso murió por una ruptura esofágica causada, en parte, por metanfetamina y fentanilo, según una investigación de KTEP.
Torres Shelton dijo que cada vez que hay muertes bajo custodia existe la posibilidad de que se presenten demandas contra el condado. Dijo que si bien quiere hacer una evaluación de los procedimientos, quiere utilizar tecnología en forma de videovigilancia en áreas de alto riesgo para empezar mientras trabaja para obtener fondos para toda la cárcel.
“Esa es una de las cosas que quiero hacer: volver a analizar las políticas para ver qué está sucediendo”, y agregó que ha habido una falta de transparencia bajo la administración actual.
Ugarte dijo que quiere brindar más capacitación a los agentes de detención y aumentar el tamaño de las academias para que haya más agentes en las cárceles. Dijo que tendría que conseguir la aprobación de la financiación por parte del Tribunal de Comisionados del Condado, pero que abogaría por ello.
“(De esa manera) pueden brindar servicios adecuados a estos reclusos y asegurarse de que no pase nada, asegurarse de que los oficiales de detención estén seguros y asegurarse de que los reclusos de los que somos responsables también estén seguros”, dijo Ugarte.
También dijo que quiere revisar las tablas de personal para las cárceles y las áreas de cobertura para determinar cuántos agentes más se requerirían para brindar servicios adecuadamente al creciente condado.
Cómo abordar los casos de conducir ebrio
Ambos candidatos dijeron que están preocupados por los casos de conducir en estado de ebriedad dentro del condado.
Ugarte dijo que la Oficina del Sheriff necesita que se instale un grupo de trabajo sobre DWI para ayudar a abordar el problema. Dijo que el desafío será financiar dicha unidad en 2025, ya que el presupuesto del condado ya se aprobó para el año fiscal actual.
Ugarte dijo que quiere ver dónde están ocurriendo los arrestos por DWI y utilizar oficiales de tránsito para realizar turnos nocturnos para hacer cumplir las patrullas de DWI.
“Necesitamos tener un equilibrio”, dijo.
Dijo que cree que la Oficina del Sheriff tiene 12 unidades de tráfico y mientras algunas podrían estar en turnos de noche en patrullas regulares haciendo cumplir las leyes de conducir bajo los efectos del alcohol, el resto podría estar en la mañana durante la hora pico haciendo cumplir las leyes de tráfico básicas para evitar accidentes.
Torres-Shelton dijo que quiere desarrollar un equipo de control de tránsito que sea muy visible en el condado y que reasignaría los recursos existentes para financiarlo.
Dijo que quiere ver dónde se están realizando patrullas y establecer dónde es necesario asignar más oficiales para abordar las patrullas de DWI.
“Voy a tomar decisiones en base a eso, pero este es el tema número uno que sigue surgiendo, e implementaré un equipo de control de tránsito para que sean más visibles”, dijo, y agregó que los conductores son más cautelosos cuando ven unidades marcadas en las carreteras.
