Por Thomas Ryan
- El próximo Congreso heredará un desastre sanitario
En todo Estados Unidos, las empresas que proporcionan equipos médicos vitales a los pacientes de Medicare en sus hogares están reduciendo drásticamente los servicios o cerrando sus puertas por completo. Si no se toman medidas, millones de personas mayores podrían perder el acceso a tanques de oxígeno, sillas de ruedas y otros equipos esenciales que los mantienen saludables en casa.
A principios de 2024, Medicare recortó los pagos a un segmento importante de proveedores de equipos médicos para el hogar en un 20 %. Estas tarifas, que ya eran demasiado bajas antes de los recortes de este año, ahora están catastróficamente por debajo de las realidades del mercado. Una tormenta perfecta de interrupciones en la cadena de suministro, el aumento de los costos del combustible para la entrega de equipos y las llamadas de servicio, y una escasez nacional de técnicos capacitados han hecho que los costos operativos se disparen. Otros pagadores, incluidos los planes privados Medicare Advantage, las aseguradoras comerciales y Medicaid, han seguido el ejemplo de Medicare y también han reducido sus tarifas.
Para cientos de pequeñas empresas que brindan atención domiciliaria a personas mayores, las matemáticas ya no funcionan. El Congreso debe actuar para restablecer el reembolso de Medicare por atención domiciliaria a los niveles previos a 2024.
Una encuesta realizada a proveedores en julio de 2024 revela el alcance de la emergencia. Más de nueve de cada diez empresas han tenido que realizar cambios operativos para mantener sus puertas abiertas. Dos tercios ya no pueden proporcionar ciertos equipos médicos esenciales a los pacientes de Medicare. Uno de cada tres proveedores informa que ha echado mano de sus ahorros personales solo para seguir prestando servicios a sus comunidades.
Cuando estas empresas cierran, dejan atrás desiertos de atención médica donde los pacientes no tienen fuentes alternativas de tanques de oxígeno, camas de hospital o reparaciones de sillas de ruedas. La dura advertencia de un proveedor resuena en toda la industria: “Hemos llegado al punto en que si el reembolso no aumenta pronto, cerraremos nuestras puertas y dejaremos a 15.000 pacientes sin un proveedor”.
Lo que hace que estos recortes de reembolso sean tan desconcertantes es su ignorancia de la economía sanitaria básica. Cuidar a los pacientes en casa reduce las visitas al hospital, que cuestan más de 3.000 dólares por día, en promedio.
O considere los costos de la atención institucional a largo plazo. El costo promedio de una estadía en un centro de vida asistida es de $5,300 por mes. Para los pacientes que requieren atención en un hogar de ancianos, la cuenta puede ascender a casi $10,000 por mes.
El equipo médico domiciliario que permite que las personas reciban atención en el hogar, como los sistemas de oxígeno domiciliario y los dispositivos de asistencia para la movilidad, puede ahorrarles a los pacientes y a sus familias decenas de miles de dólares.
Esta crisis llega precisamente en el momento equivocado. McKinsey estima que hasta $265 mil millones en servicios de atención para beneficiarios de Medicare podrían trasladarse de los centros a los hogares para el año 2025, lo que representa una transformación masiva en la forma en que brindamos atención médica. A medida que crece la población de adultos mayores de Estados Unidos, deberíamos fortalecer la atención domiciliaria, no socavarla.
Cada día de inacción priva a más adultos mayores de la opción de quedarse en sus hogares, donde preferirían estar, y aumenta el riesgo de que más proveedores tengan que cerrar sus puertas de manera permanente.
El Congreso debe actuar para restablecer el reembolso adecuado para el equipo médico domiciliario. La independencia y la dignidad de millones de estadounidenses están en juego.
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Thomas Ryan es presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Atención Domiciliaria (aahomecare.org). Una versión de este artículo apareció originalmente en Medical Economics.
