Daniel Pérez / El Paso Matters
La Universidad de Texas en El Paso confirmó este miércoles que ha iniciado una búsqueda nacional de un nuevo líder de su Centro Aeroespacial, pocos días después de que la Fundación Nacional de Ciencias suspendiera su subvención que podría haber significado hasta 160 millones de dólares para la región.
Pero el equipo legal que representa a Ahsan Choudhuri, ex vicepresidente asociado del centro, cree que la búsqueda es prematura.
El abogado Bob Blumenfeld dijo que Choudhuri, que sigue siendo empleado de UTEP, pidió al público que no emitiera su opinión hasta que la Oficina del Inspector General de la NSF complete su revisión de la propuesta de la universidad para ser parte del programa de Motores Regionales de Innovación de la fundación.
En un comunicado de Blumenfeld, Choudhuri, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, dijo que respeta el proceso y espera que la verdad salga a la luz en las próximas semanas. Además, el anuncio destacó que la subvención fue suspendida y no rescindida.
“No se han encontrado indicios de irregularidades por parte del Dr. Choudhuri ni de ninguna otra persona”, según el comunicado.
UTEP anunció el lunes que se enteró a principios de abril de que había encontrado “declaraciones incorrectas” en su propuesta NSF que comprometía recursos para el programa que la universidad no tenía. Además, la institución afirmó que Kenneth Meissner, decano de la Facultad de Ingeniería, fungiría como líder interino del centro.
La NSF anunció en enero su selección del Motor de Innovación Aeroespacial y de Defensa Paso del Norte liderado por UTEP como uno de los 10 beneficiarios de la subvención. Estaba formado por 18 colaboradores en el oeste de Texas y el sur de Nuevo México. Choudhuri fue el investigador principal del programa. Cada uno de los 10 ganadores de la subvención recibiría hasta 15 millones de dólares durante los próximos dos años y hasta 160 millones de dólares al final del programa.
En su propia declaración, la NSF dijo que ninguno de sus fondos se destinará al programa de UTEP – y eso incluye a cualquiera de las organizaciones involucradas en el premio – hasta que la Oficina del Inspector General de la fundación complete su revisión.
“Cada organización que presente una propuesta a la NSF para un posible premio debe certificar la exactitud del contenido de la propuesta, y todos los premios que otorga la NSF se someten a una revisión rigurosa del mérito científico y de los impactos más amplios”, según el comunicado.
El martes, el representante estadounidense Tony Gonzales emitió una declaración que hacía referencia a una “auditoría interna” que UTEP utilizó para identificar “profesores que falsificaban presentaciones de subvenciones”. Representa el distrito 23 del Congreso de Texas, que se extiende desde San Antonio hasta el condado de El Paso, en el Lejano Oriente. Su distrito incluye propiedades en Fabens y Tornillo que forman parte del campus Tech 1 de UTEP .
Blumenfield dijo que “en la medida en que el congresista Gonzales haya recibido información de una ‘falsificación’ con respecto a la subvención NSF, creemos que recibió información incorrecta”.
El Paso Matters pidió a UTEP, NSF y Gonzales que proporcionaran detalles adicionales sobre lo que se supo, cuándo se supo y quién recibió esa información, pero sus oficinas de información pública no proporcionaron respuestas a esas preguntas.
El anuncio de UTEP del lunes sorprendió a muchos funcionarios electos que habían trabajado estrechamente con la universidad en esta propuesta para elevar el desarrollo económico de la región. También elogiaron a Choudhuri por sus numerosos esfuerzos a lo largo de los años para desarrollar la capacidad manufacturera de la región, especialmente en los campos de la defensa y la fabricación aeroespacial.
Los funcionarios prometieron trabajar con la universidad para investigar lo sucedido y volver a encarrilar el programa.
Por ejemplo, otra propuesta de Choudhuri obtuvo una subvención de 40 millones de dólares a través del Desafío Regional Build Back Better de la Administración Biden en 2022.