Las aguas residuales viajan bajo tierra a través de las tuberías de esta árida ciudad hasta una instalación de tratamiento donde pasan por múltiples etapas para filtrar los contaminantes. El siguiente paso es la purificación. Las membranas filtran los contaminantes a alta presión. La luz ultravioleta y el cloro desinfectan el agua. Se añade una pizca de minerales.
¿El resultado final? Agua potable limpia.
Detrás de este esfuerzo está El Paso Water, la empresa de servicios públicos que abastece a 220 mil hogares, negocios y agencias gubernamentales en el Extremo Oeste de Texas. El Centro de Agua Pura, que se espera esté completamente operativo en 2028, es el último intento de la agencia por utilizar cada gota de agua y hacerla potable —una solución que la ciudad considera esencial para su futuro.
- Ejemplo nacional
El Paso se ha convertido en un líder nacional en innovación hídrica —siendo pionero en la desalinización de agua subterránea salobre, la reutilización de aguas residuales y agresivos esfuerzos de conservación, según expertos en agua. Ahora, está dando otro paso adelante. Este sistema avanzado de purificación de agua entregará 10 millones de galones (37.8 millones de litros) diarios en una ciudad que utilizó aproximadamente 105 millones de galones (397.5 millones de litros) por día el año pasado. Algunos dicen que será la primera instalación de reutilización potable directa, o “del inodoro al grifo” en el país.
Otras ciudades han reutilizado aguas residuales para consumo, incluyendo Big Springs. Sin embargo, las envían a un embalse o río donde se mezcla con agua superficial y luego la tratan nuevamente antes de que llegue a los grifos. La instalación de El Paso será la primera en enviar agua purificada directamente al sistema de distribución — de tubería a tubería.
t Trejo, vicepresidente de operaciones y servicios técnicos en El Paso Water, dijo que la empresa ganó el apoyo público y alivió el “factor de repugnancia” educando a los residentes sobre cómo el proyecto maximiza el suministro de agua existente de la ciudad.
“Muchas ciudades pagan dinero para traer agua a su comunidad a través de embalses o invirtiendo en importación de agua. Le debemos a nuestros clientes desarrollar nuestra agua actual”, dijo Trejo.
Mientras Texas enfrenta crecientes desafíos hídricos, con legisladores buscando soluciones para una inminente crisis del agua — incluyendo el transporte de agua de áreas ricas en agua a zonas secas a través de tuberías — algunos expertos en agua dicen que el enfoque de El Paso podría servir como modelo para otras ciudades, especialmente aquellas en el Oeste de Texas, donde las comunidades reciben poca o ninguna lluvia y tienen recursos hídricos limitados para aprovechar.
- Es recursos hídricos
El Paso, una ciudad de casi 679 mil personas, ocupa una posición geográfica e hidrológica única. Ubicada en el Extremo Oeste de Texas, se encuentra en las cabeceras del Río Grande dentro del estado, donde el río entra por primera vez a Texas después de fluir por Colorado y Nuevo México. Justo al otro lado de la frontera de Estados Unidos se encuentra Ciudad Juárez, en México, una ciudad de aproximadamente 1.5 millones de habitantes, y al Noroeste el estado de Nuevo México. Los desafíos hídricos de El Paso están profundamente interconectados con sus vecinos, haciendo que la gestión del agua sea un complejo acto de equilibrio entre tres gobiernos y múltiples agencias.
Como gran parte del estado, El Paso depende de dos fuentes principales de agua: agua subterránea de sus acuíferos y agua superficial. Los dos acuíferos subterráneos de la ciudad, el Bolsón Hueco y el Bolsón Mesilla suministran aproximadamente el 55% del suministro de agua de la ciudad. Mientras que el Río Grande, alimentado por el deshielo de Colorado y almacenado en el Embalse Elephant Butte de Nuevo México antes de ser liberado río abajo a agricultores y ciudades, suministra aproximadamente el 40% (en un año sin sequía). Ambos suministros están disminuyendo y volviéndose cada vez menos confiables.
Los expertos advierten que este suministro de agua dulce puede durar solo unas pocas décadas más a las tasas de uso actuales. Elephant Butte está en mínimos históricos, a veces manteniendo solo el 6% de su capacidad. La asignación de agua superficial de la ciudad, que el año pasado fue de marzo a octubre, se predice que se reducirá a aproximadamente ocho semanas este año. Esto tiene a los líderes de la ciudad haciendo malabares mientras determinan cuánta agua extraer de sus acuíferos.
Mientras que algunos pueblos fronterizos recién están comenzando a enfrentar severas restricciones de agua, El Paso ha estado lidiando con eso durante décadas. A diferencia de otras partes de Texas, donde se construyeron enormes embalses después de la devastadora sequía de los años 1950 para almacenar agua de lluvia para años secos, el clima seco de El Paso — donde la precipitación anual promedia menos de 9 pulgadas (22.9 centímetros) — los embalses nunca han sido una opción viable para El Paso.
Shane Walker, director del Centro de Investigación del Agua y el Medio Ambiente en Texas Tech University, dijo que El Paso se ha convertido en una de las empresas de servicios de agua más progresistas del país.
“Siempre están pensando en el futuro. Están pensando 50 años o incluso 100 años hacia adelante”, dijo Walker. “Hay tantas otras empresas de servicios de agua que se benefician del liderazgo de El Paso Water porque están dispuestos a hacer el trabajo extra para descifrar las cosas la primera vez”.
- Líder por necesidad
Dentro del centro de agua de la empresa de servicios, o TecH2O, hay una línea de tiempo de la historia del agua de la ciudad. Una foto en blanco y negro de 1892 muestra la primera planta de suministro de agua de la ciudad — un pequeño edificio y una tubería de agua brotando agua que fluye hacia un canal.
A principios del siglo XX, la ciudad dependía casi totalmente del agua subterránea de los Bolsones Hueco y Mesilla. A medida que la población crecía, los líderes de la ciudad reconocieron que el agua subterránea por sí sola no sería suficiente. En los años 1920, se desarrolló el Proyecto Río Grande para gestionar y distribuir el agua del río cada año para irrigación. Aun así, no era suficiente.
Los esfuerzos pioneros de El Paso en la reutilización del agua comenzaron en los años 1960, cuando la ciudad comenzó a usar aguas residuales tratadas para irrigación. Para los años 1980, la Planta de Reclamación de Agua Fred Hervey estaba tratando aguas residuales a estándares de agua potable usando desinfección por ozono — uno de los primeros ejemplos de recuperación avanzada de agua en el país. Esa agua residual tratada se usaba para recargar el acuífero. (Hoy se vende a la Compañía Eléctrica de El Paso para torres de enfriamiento, y se usa para regar un campo de golf, parques y un cementerio en la ciudad.)
En los años 1990, El Paso expandió su programa de agua reciclada con un sistema de tuberías púrpuras que entregaba aguas residuales tratadas para irrigación y uso industrial. Dentro de esa misma década, la ciudad también lanzó programas de reembolso e incentivos de conservación, incluyendo un programa de reembolso de inodoros que ofrecía un reembolso de $50 por inodoro, hasta dos inodoros por hogar, para clientes que compraran inodoros eficientes en agua que usan 1.28 galones (4.8 litros) por descarga, en contraposición a inodoros más viejos que usan hasta 6 galones (22.7 litros) por descarga.
“Esta época fue un cambio masivo en la forma en que la gente pensaba sobre el agua y usaba el agua”, dijo Jennifer Barr, gerente de conservación de agua de la empresa de servicios.
- Desalinización y recarga de acuíferos
A medida que los desafíos hídricos de la ciudad se intensificaban, El Paso continuó diversificando su cartera de agua. En 2007, abrió la Planta de Desalinización Kay Bailey Hutchison, una gran instalación de desalinización tierra adentro capaz de producir a máxima capacidad 27.5 millones de galones (104.1 millones de litros) de agua dulce diariamente a partir de agua subterránea salobre. La ciudad también ha adoptado la recarga de acuíferos, almacenando agua tratada bajo tierra para uso futuro. También reutiliza aguas residuales tratadas para irrigación o para recargar y mantener los Humedales Río Bosque, una reserva natural de 372 acres (150.5 hectáreas) ubicada cerca de la frontera Estados Unidos-México a lo largo del Río Grande.
La ciudad también ha asegurado derechos de agua adicionales de la cercana Dell City. Sin embargo, tratar y transportar el agua 90 millas (144.8 kilómetros) hasta la ciudad será costoso. El agua de la ciudad necesitaría ser desalinizada.
Desde los años 1990, la empresa de servicios ha entregado más de 180 mil acres-pies de agua reciclada para irrigación y uso industrial, ayudando a reducir la cantidad de agua subterránea bombeada de los acuíferos. Eso es suficiente para suministrar agua a 1 millón de texanos durante un año. El agua reciclada — 80 mil acres-pies — también se ha usado para recargar el Acuífero del Bolsón Hueco.
Mientras tanto, los programas de conservación de la ciudad han reducido el uso del agua en un 40% desde los años 1970. Sin estos esfuerzos, la empresa de servicios estima que necesitaría producir 35 mil acres-pies adicionales de agua cada año para satisfacer la demanda actual. Aunque la ciudad tiene un plan de contingencia para sequías para gestionar la escasez de agua, no ha implementado restricciones obligatorias de agua desde 2003 — cuando una severa sequía del río obligó a los residentes a limitar el riego exterior a una vez por semana.
- Un trabajo de años
Generaciones de habitantes de El Paso han desarrollado lo que Trejo, de El Paso Water, llama un “alto coeficiente intelectual del agua”, moldeado por la constante sequía y el impredecible Río Grande. Muchos crecieron con la mascota sonriente de la empresa de servicios, Willie la Gota de Agua, que algunos residentes recuerdan de cuando eran jóvenes.
“La generación que creció teniendo que ser muy consciente del agua ahora son los adultos en la sala”, dijo Trejo, lo que ve como una oportunidad.
Esta conciencia de larga data ayudó a El Paso a ganar aceptación pública para su nuevo proyecto del inodoro al grifo. Hace más de una década, El Paso Water lanzó una campaña de divulgación, capacitando a los empleados para entregar un mensaje claro e informativo. Armaron una presentación de 30 minutos que guiaba a los residentes a través de la historia de reutilización de agua de la ciudad, explicaba por qué el siguiente paso era necesario, y desglosaba el proceso de tratamiento avanzado.
En el transcurso de un año, la empresa visitó 30 organizaciones comunitarias, incluyendo asociaciones de vecinos, clubes rotarios y medios de comunicación. Las discusiones no fueron uno a uno sino en entornos grupales, donde los residentes podían hacer preguntas y expresar preocupaciones.
El momento ayudó. La región acababa de salir de la severa sequía de 2013 cuando El Paso tenía solo seis semanas de agua superficial restante y tuvo que pedir a los residentes que redujeran su consumo. Ese recuerdo fresco subrayó la necesidad de prepararse para el futuro, según el portavoz de la empresa de servicios.
El mensaje de la empresa era simple: “del inodoro al grifo” era un paso lógico. Para cuando el proyecto avanzó, ya se habían sentado las bases para la aceptación comunitaria.
Una encuesta inicial en 2013 mostró que el 84% de los residentes aprobaban el concepto — prueba, dice Trejo, de que años de educación pública dieron resultado.
Aunque “del inodoro al grifo” puede sonar poco atractivo, los expertos en servicios públicos enfatizan que el tratamiento avanzado elimina productos farmacéuticos, químicos eternos y otros contaminantes, con múltiples salvaguardas incorporadas. El agua del fregadero, la ducha o el inodoro del residente es tan minuciosamente purificada que se le añaden minerales para darle sabor.
El regulador ambiental del estado, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, autorizó a El Paso Water a comenzar la construcción de la instalación de purificación avanzada en octubre de 2024. La empresa inició obras a principios de este año.
A medida que los suministros de agua disminuyen a nivel nacional, otras ciudades están observando. Dos ciudades de Arizona ya están explorando sistemas similares.
“Cuando eres el primero en hacer algo novedoso y único, es un dolor de cabeza”, dijo Robert Mace, director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente en Texas State University. “Pero una vez que la primera entidad pasa por eso y lo descifra todo, se vuelve más fácil para todos los demás”.
- Otros pioneros
El Paso no es la primera ciudad de Texas en intentar la reutilización potable directa. Big Spring en el Oeste de Texas se convirtió en la primera en Estados Unidos en tratar aguas residuales para consumo en 2013, mezclando el agua purificada con agua cruda antes de enviarla a una planta de tratamiento. Wichita Falls implementó un sistema temporal durante una severa sequía en 2014. Varias otras ciudades de Texas, incluyendo San Marcos, Buda y Marble Falls, están buscando implementar proyectos de reutilización directa como parte de su planificación de suministro de agua para el futuro, según Mace.
Trejo dice que este enfoque ofrece una alternativa más inteligente a nuevos embalses costosos o tuberías de agua.
“Todo se trata de reciclar — ¿excepto el agua? Si estamos invirtiendo en desalinización, ¿por qué no reutilizar lo que ya tenemos?”, dijo.
- Necesario que haya financiación estatal y federal
A nivel estatal, Trejo dijo que está decepcionado de que el reciclaje de agua no sea parte más importante en las discusiones de estrategia de agua en el Capitolio.
Se espera que los legisladores comprometan miles de millones de dólares para salvar el suministro de agua del estado. La mayor parte de la conversación ha sido en torno a lo que los expertos en agua llaman “nuevo suministro de agua”. Eso incluye la desalinización o el proceso de eliminar la sal del agua de mar o agua subterránea salobre para hacer que el agua sea potable. Otra estrategia: construir tuberías para transportar agua desde las regiones ricas en agua de Texas a áreas áridas, afectadas por la sequía. Algunos temen que otras estrategias de agua, como lo que está haciendo El Paso, queden fuera de la financiación.
“Las comunidades necesitarán tener financiación”, dijo Trejo. “Si el estado no va a incluir el reciclaje de agua en la discusión, nos afectará enormemente”.
La Oficina de Reclamación de Estados Unidos otorgó a El Paso $3.5 millones en 2019 para el diseño de la instalación. Más tarde comprometió $20 millones adicionales en 2022 para apoyar la construcción. El costo total del proyecto se estima actualmente en $295 millones. La empresa dice que continúa buscando financiación estatal y federal adicional.
Según las recomendaciones en el plan estatal de agua, Texas podría depender de la reutilización potable directa para 62 mil acres-pies por año para 2070 — suficiente para abastecer a 372 mil personas anualmente.
El dinero es importante. Pero no resolverá todas las crisis.
El Paso ha abordado la gestión del agua con preparación en lugar de pánico. Esa mentalidad constante y con visión de futuro ha ayudado a construir la confianza con el público necesaria para dar pasos audaces impulsados por la visión, no por la desesperación.
El consejo de Trejo para otras empresas de servicio de agua: Empiecen a prepararse ahora.
