- Los resultados pueden ayudar a las aldeas vulnerables de Bután a crear sistemas de alerta temprana
Los investigadores de geología de la Universidad de Texas en El Paso se están asociando con científicos del Reino de Bután para detectar y mitigar el impacto de las inundaciones glaciales en las aldeas rurales de montaña. El nuevo proyecto cuenta con el apoyo de aproximadamente $380,000 de la Fundación Nacional de Ciencias.
“Los espectaculares paisajes de las altas montañas del Himalaya de Bután contienen numerosos glaciares y lagos glaciares. Pero el cambio climático en el Himalaya ha aumentado la vulnerabilidad del país a una variedad de peligros geológicos como el derretimiento de los glaciares, las inundaciones y los deslizamientos de tierra”, dijo Marianne Karplus, Ph.D., investigadora principal del estudio y profesora asociada en el Departamento de Ciencias de la Tierra, el Medio Ambiente y los Recursos. “Utilizaremos métodos geofísicos para comprender mejor y mitigar el riesgo de estos desastres naturales”.
La región Lunana, en el norte de Bután, se caracteriza por una elevación extremadamente alta, montañas escarpadas y grandes glaciares que desembocan en lagos y ríos cercanos. Karplus explicó que los lagos suelen estar retenidos por morrenas, montones de sedimentos y escombros que son un subproducto del movimiento glaciar.
A medida que el calentamiento relacionado con el clima acelera el derretimiento de los glaciares, Karplus dijo que existe un mayor riesgo de inundaciones repentinas de los glaciares, que ocurren cuando el agua se rompe a través de las morrenas y corre río abajo. Las inundaciones son potencialmente devastadoras para los pueblos y las centrales hidroeléctricas que se encuentran río abajo, dijo. En 1994, una inundación repentina de un glaciar mató a 21 personas y dañó gravemente muchas estructuras. Desde entonces, el reino ha trabajado para mitigar el riesgo de futuras inundaciones y prepararse para su aparición.
Dowchu Drukpa, Ph.D., es el especialista en geología del Departamento de Geología y Minas de Bután y miembro del equipo que trabaja en la investigación de inundaciones glaciales. También es un exalumno de la UTEP, con una maestría en ciencias geológicas.
“Nuestro proyecto pretende abordar los desafíos urgentes del cambio climático y la amenaza inminente de inundaciones repentinas de lagos glaciares en Bután”, dijo Drukpa. “Construido sobre una base de interés científico compartido, lazos culturales y colaboración educativa, este esfuerzo conjunto simboliza la conexión única entre Bután y UTEP, un vínculo que se refleja no solo en la arquitectura de inspiración butanesa de UTEP, sino también en décadas de intercambio académico y de investigación mutuo”.
Durante 2025 y 2026, el equipo de investigación viajará a la región para mapear la estructura y el entorno subglacial de la región. También colocarán sismómetros, instrumentos que miden el movimiento del suelo como los terremotos. Luego, monitorearán los instrumentos para determinar si se pueden usar para detectar cambios en los niveles de transporte de sedimentos o del río, lo que podría ayudar a detectar inundaciones o cambios en los entornos fluviales.
“Cuando los sedimentos en el agua chocan, crean pequeñas vibraciones que se pueden detectar con la sismología”, dijo Karplus. “Nuestra investigación será una prueba de concepto para ver si esto nos ayuda a monitorear los niveles de agua y sedimentos”.
El equipo también incluye a Julien Chaput, Ph.D., coinvestigador principal y profesor adjunto de ciencias de la tierra, ambientales y de los recursos en UTEP; Knut Christianson, Ph.D., coinvestigador principal, glaciólogo y profesor asociado en la Universidad de Washington; y tres estudiantes universitarios de UTEP, Zeden Mo Tamang, Rinzin Jatsho y Kinzang Lhaden, que son originarios de Bután. Contarán con el apoyo de científicos del Departamento de Geología y Minas de Bután y del Centro Nacional de Hidrología y Meteorología. El 25 de octubre se firmó un memorando de entendimiento que finaliza el acuerdo de investigación entre la UTEP y Bután.
La UTEP tiene una relación de larga data con Bután que comenzó en 1917, cuando los líderes de la Universidad decidieron modelar la arquitectura del campus según los dzongs o fortalezas butaneses. Aproximadamente 60 estudiantes butaneses asisten actualmente a la UTEP, y la Universidad ha patrocinado viajes al reino y festivales que celebran el arte y la cultura butaneses.
