Los dos Centros de Recursos para Veteranos que El Paso Community College abrió la semana pasada en sus campus de Valle Verde y Transmountain son “ventanillas únicas” para los estudiantes afiliados a las fuerzas armadas que necesitan información sobre programas o simplemente un lugar para relajarse con otros veteranos.
Si bien los empleados de los centros pueden responder preguntas sobre los diversos servicios de la universidad, que incluyen asistencia con la Ley G.I. Bill y los beneficios de la Ley Hazelwood, también pueden hablar con los estudiantes veteranos como camaradas que han compartido caminos similares.
“Se establece una confianza, una camaradería tan pronto como cruzan la puerta”, dijo Carl B. Dwyer, director de Recursos para Veteranos de EPCC. “Nadie puede ayudar a un veterano como un veterano”.
Recientemente habló sobre los centros y sus planes para crear centros de excelencia para veteranos desde su oficina en el segundo piso del Centro de Servicios Estudiantiles Alfredo G. de los Santos Jr. en el Campus de Valle Verde.
Los centros, que la universidad abrió oficialmente el 30 de enero, fueron creados para militares en servicio activo, jubilados, reservistas o veteranos de la Guardia Nacional, cónyuges de veteranos e hijos dependientes de veteranos discapacitados en el servicio. Según la ciudad de El Paso, hay casi 170 mil residentes en esta región que encajan en esa descripción. La universidad informó que hasta el 10 por ciento, o 2 mil 500, de sus estudiantes están afiliados a las fuerzas armadas.
Cada centro tiene computadoras con acceso a Internet e impresoras y una sala de estar/estudio. También ofrecen refrigerios y acceso a un microondas y refrigerador. Los estudiantes veteranos también pueden utilizar el programa de préstamo de libros y computadoras portátiles, o aprovechar la “sala tranquila” para recomponerse.
Si bien los recursos son importantes, Dwyer dijo que es igualmente vital dotar a los centros de personal veterano y personas familiarizadas con la cultura militar para ayudar a los estudiantes veteranos a realizar la transición a la educación superior y, eventualmente, a la fuerza laboral.
Entre su personal en el centro de Valle Verde se encuentra Chrystal Martínez, una veterana de la Marina que es presidenta del capítulo EPCC de la Asociación de Veteranos Estudiantiles. El objetivo del grupo, que tiene 17 miembros y celebra su sexto aniversario este mes (febrero), es brindar una voz a los veteranos estudiantes de la universidad.
Martínez, de 25 años, creció en el Valle Bajo y se graduó de la preparatoria Del Valle en 2017. Se unió a la Marina después de graduarse y pasó cinco años en el servicio como especialista en logística. Regresó a El Paso como madre soltera y buscó trabajo, pero los problemas de espalda relacionados con el servicio lo dificultaron.
Se inscribió en EPCC para un minimestre de verano en 2023. Un consejero le aconsejó que visitara el centro de veteranos, que, según ella, la recibió con agrado y la contrató como empleada de trabajo y estudio. Ella le dio crédito al centro y a su experiencia militar por hacer de ella una mejor estudiante. Martínez, una estudiante de filosofía y estudios multidisciplinarios, tiene un GPA de 3.8.
Martínez dijo que el centro abordó su necesidad de ser social. Admitió que extrañaba a sus amigos de la Marina y su vida militar que la llevó a diferentes lugares con culturas e influencias diversas. Encontró gente con la que podía identificarse en el centro.
“Este lugar es necesario”, dijo recientemente durante una visita rápida al centro.
‘Esta es una parada esencial’ para los veteranos
“Entiendo que están aquí por mí. Esta es una parada esencial (para los veteranos). Vengan aquí primero”.
Otro veterano que se ha beneficiado del centro, que tuvo una apertura suave el año pasado, fue Dallas Holton. Recientemente se separó del ejército después de cuatro años en Fort Bliss, donde operaba vehículos aéreos no tripulados.
Holton, que creció en Sarasota, Florida, habló sobre el centro durante un descanso de su trabajo escolar en el área del salón junto a una ventana panorámica orientada al oeste. Dijo que la transición a EPCC lo frustró, por lo que un consejero le sugirió que visitara el centro para veteranos. Dijo que apreciaba los recursos y la camaradería del centro, y esperaba que la universidad siguiera apoyando a los centros.
“Hagan lo que hagan, no se deshagan de este centro”, dijo Holton. Dwyer, el director de los centros, dijo que entre 20 y 30 estudiantes afiliados a las fuerzas armadas visitaban el centro diariamente al comienzo del semestre, pero las cifras han disminuido desde entonces. Algunos de los que se acercan tienen preguntas sobre los beneficios, pero la mayoría quiere utilizar los recursos del centro o simplemente quiere relajarse y socializar entre clases. Dwyer agradece la popularidad, pero lamenta que su centro ya se sienta un poco abarrotado. Parte de la “sala tranquila” del centro de Valle Verde se ha convertido en un espacio de almacenamiento.
Independientemente de los metros cuadrados, Dwyer dijo que los estudiantes veteranos deben venir y esperar ser atendidos. Si bien el objetivo es abrir centros similares en otros campus de la universidad, el plan inmediato es atender a esos estudiantes veteranos a través de eventos programados, llamadas telefónicas y reuniones de Zoom. Planea solicitar subvenciones para recaudar fondos para abrir centros adicionales.
Una presencia ‘a largo plazo’ en cada campus
“Queremos una presencia a largo plazo en cada campus”, dijo Dwyer, nativo de Hattiesburg, Mississippi, quien se retiró en 2019 como sargento mayor de comando después de 31 años en el Ejército. Un sargento mayor de comando es el soldado alistado de mayor antigüedad de la unidad y su asesor principal en asuntos relacionados con los soldados. Su último puesto de servicio fue en el Centro Médico del Ejército William Beaumont.
Trabajó como instructor en la Academia de Sargentos Mayores del Ejército de los Estados Unidos y trabajó como oficial de servicio para veteranos en el condado de El Paso antes de aceptar el trabajo en EPCC en abril pasado.
Dwyer obtuvo un MBA de la Universidad Webster en 2009 y una maestría en educación para adultos de la Universidad Estatal de Pensilvania cinco años después.
Cuando los estudiantes veteranos tienen preguntas o inquietudes que no se pueden responder en el centro, el personal los dirigirá a la oficina correspondiente para recibir asesoramiento, orientación o ayuda financiera en el edificio o en el campus.
Carlos M. Rivera, defensor de veteranos desde hace mucho tiempo y presidente del Comité Especial de Educación y Difusión para Veteranos de LULAC, dijo que las decisiones de reabrir los centros para veteranos y dotarlos de personal con estudiantes afiliados a las fuerzas armadas beneficiarán a los estudiantes veteranos. “Los veteranos se abren más fácilmente cuando hablan con un veterano”, dijo Rivera, un veterano de la era de Vietnam que obtuvo una licenciatura en sociología y trabajo social de la Universidad de Texas en El Paso y una maestría en administración de trabajo social de la Universidad de Texas en Austin. “Los veteranos se hacen amigos de los veteranos. Pueden identificarse entre sí”.
Un buen punto de partida para quienes desean avanzar
Rivera, un nativo de El Paso que sirvió cuatro años en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, dijo que EPCC es un buen punto de partida para los veteranos que desean avanzar en su educación, aprender un oficio o iniciar sus propios negocios.
EPCC abrió sus primeros centros para veteranos en los campus de Valle Verde y Transmountain en 2016 y 2018, respectivamente, y cerró ambos debido a la pandemia. Los funcionarios de la universidad decidieron reabrir los centros para brindarles a los veteranos los recursos necesarios para prosperar.
Si bien el centro Transmountain no tiene nombre, el centro Valle Verde lleva el nombre de Kharisma James, una veterana del ejército de ocho años y graduada del EPCC que murió el 13 de agosto de 2018 mientras intentaba proteger a los niños de un automóvil fuera de control en el estacionamiento de la escuela primaria Tippin.
Después de su servicio militar, que incluyó una gira en Irak, y EPCC, James obtuvo su licenciatura en enfermería de la Escuela de Enfermería Gayle Greve Hunt de Texas Tech Health El Paso y se convirtió en enfermera de quirófano/cirugía en los Hospitales de Providence.
