Por: Eleanor Klibanoff / The Texas Tribune
Texas enfrenta su peor brote de sarampión en décadas, con casos que han aumentado de dos a 146 en sólo un mes. Un niño ha muerto, 20 más están hospitalizados y lo peor probablemente esté por venir, según expertos en salud pública, ya que las tasas decrecientes de vacunación en Texas dejan a grandes áreas del estado expuestas al virus más contagioso que enfrentan los humanos actualmente.
Funcionarios de Salud estatales y locales están estableciendo clínicas de vacunación y animando a las personas a vacunarse, lo cual es más de 97% efectivo para prevenir el sarampión.
Pero ni el gobernador Greg Abbott ni los legisladores de las áreas más afectadas han abordado públicamente el brote en conferencias de prensa, publicaciones en redes sociales o llamados públicos para que las personas consideren vacunarse.
Las autoridades estatales y locales en el Oeste de Texas aún no han implementado medidas más significativas que otros lugares han adoptado durante brotes, como excluir a estudiantes no vacunados de la escuela antes de que estén expuestos, o hacer cumplir la cuarentena después de la exposición.
La respuesta a la primera gran crisis de salud pública de Texas desde el Covid está siendo moldeada por las consecuencias a largo plazo de la pandemia, dicen los expertos: mayor reticencia a las vacunas, disminución de la confianza en la ciencia y las autoridades, y una falta de voluntad de los políticos para impulsar agresivamente medidas de salud pública como la vacunación y la cuarentena.
“Todo el mundo es tan sensible al tema de las vacunas debido al Covid”, dijo el juez del Condado de Ector, Dustin Fawcett. “Necesitamos ser muy cuidadosos sobre cómo abordamos este tema… nuestro trabajo es proporcionar los recursos, no decirle a la gente lo que necesita hacer”.
Si alguna vez hubo apetito por una respuesta gubernamental más agresiva ante un brote de enfermedad, hace tiempo que desapareció en Texas, dijo Catherine Troisi, epidemióloga de enfermedades infecciosas en UTHealth Houston.
“Creo que hay menos voluntad política ahora” que antes del Covid, dijo. “Texas es un estado tan independiente. La gente no quiere que le digan qué hacer, olvidando que lo que hacen puede afectar a otros. Y el sarampión es un ejemplo de eso”.
Medidas de salud pública
Cuando el Condado de Clark, Washington, identificó su tercer caso de sarampión en enero de 2019, el Condado rápidamente declaró una emergencia de salud pública. El estado pronto siguió su ejemplo.
“Tienes que actuar rápido”, dijo el director de Salud Pública, doctor Alan Melnick. “El sarampión es uno donde tienes que actuar de inmediato, y con todos los recursos disponibles”.
El Condado ordenó a todos los estudiantes no vacunados en el condado quedarse en casa durante 21 días, hubieran estado expuestos o no. Melnick dijo que esta fue una decisión difícil, pero lo vio como la única manera de evitar que la enfermedad altamente contagiosa se propagara como un incendio a través de las escuelas.
“No importa si es rural o urbano. Si tienes entornos congregados y si tienes personas susceptibles expuestas, tienes que hacerlo”, dijo. “O no vas a tener control sobre esto”.
El brote del Condado de Clark terminó cuatro meses después, con un total de 71 casos y ninguna muerte. La respuesta de salud pública costó $2.3 millones. Melnick dijo que el rápido aumento de casos en Texas le preocupaba, y estaba sorprendido de que aún se permitiera a los estudiantes no vacunados en el área ir a la escuela.
“Estoy asombrado”, dijo. “Esto no es política. Sólo estoy hablando de ciencia y medicina aquí”.
Se requiere que los distritos escolares en Texas excluyan a los estudiantes no vacunados durante al menos 21 días después de estar expuestos al sarampión. Debido a que el sarampión es tan contagioso y puede permanecer en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada haya abandonado el área, un gran número de estudiantes podrían ser excluidos de la escuela a la vez, dijo la portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, Lara Anton.
Pero para excluir proactivamente a los estudiantes no vacunados antes de que se sepa que han estado expuestos, se requiere que el comisionado de Salud de Texas declare una emergencia de salud pública, que puede activarse cuando hay una amenaza para la salud que potencialmente representa un riesgo de muerte o enfermedad grave o daño al público. Anton dijo que no hay planes para declarar una emergencia en este momento, señalando que más del 90% de los texanos están vacunados contra el sarampión.
Las autoridades estatales y locales también recomiendan que las personas no vacunadas que han estado expuestas al sarampión se pongan en cuarentena en casa durante 21 días. Pero ese período de cuarentena no se hace cumplir ni se rastrea, dijo Anton.
En el Condado de Ector, donde ha habido dos casos confirmados, Fawcett dijo que no anticipa que las autoridades estatales o locales busquen cierres generalizados como durante el Covid.
“Realmente no se nos ha dado orientación sobre lo que quizás deberíamos hacer en caso de un brote en el condado”, dijo. “Mi mejor conjetura es proporcionar recursos e información. No va a haber un llamado a la cuarentena, ni nada de eso, a menos que ocurra un brote en un centro educativo en particular”.
En un comunicado, Andrew Mahaleris, secretario de prensa de Abbott, dijo que Texas estaba preparado para “desplegar todos los recursos necesarios para garantizar la seguridad y la salud de los texanos”, señalando que DSHS estaba ayudando a las autoridades locales con epidemiología, inmunización y recolección de muestras, y había activado el Centro de Operaciones Médicas del Estado para coordinar la respuesta.
El presidente de la Cámara, Dustin Burrows, republicano de Lubbock, dijo en un comunicado que estaba monitoreando de cerca la situación y estaba orando por la familia que trágicamente perdió a su hijo.
“En este momento, no hay necesidades locales insatisfechas, pero permanecemos vigilantes y responderemos según sea necesario”, dijo.
El representante estatal Ken King y el senador estatal Kevin Sparks, republicanos que representan al Condado de Gaines, no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el brote de sarampión. Ni ellos ni Abbott o Burrows han publicado sobre el brote.
Reticencia a la vacunación
Las últimas semanas han sido como un déjà vu para el doctor Ron Cook, autoridad de Salud Pública de Lubbock. Una enfermedad mortal está en pleno apogeo. Hay una vacuna que puede salvar vidas. Pero demasiados en su comunidad simplemente no la tomarán.
“Hay todo tipo de cosas en las redes sociales, tratamientos anecdóticos, o gente diciendo, ‘tengamos una fiesta de sarampión’, o esto es sólo un exceso de control gubernamental”, dijo.
Cook y su equipo están teniendo que luchar contra la desinformación de larga data sobre la vacuna contra el sarampión, así como nuevas preocupaciones de personas que desarrollaron opiniones anti-vacunas durante la pandemia, dijo. El número de personas que solicitan exenciones de vacunas para sus hijos casi se ha duplicado desde 2018, hasta casi 100,000 familias en 2024.
Cada vez que una comunidad cae por debajo del 95% de estado de vacunación, son vulnerables a un brote de sarampión, dijo Troisi. El Condado de Gaines, el epicentro del brote, tiene una de las tasas de vacunación más bajas del estado, con un 82% en 2024, pero la mitad de los condados en Texas están por debajo de la tasa de vacunación recomendada.
Eso es mucha gente que podría contraer el sarampión, dijo Troisi.
“Esto se debe completamente a las bajas tasas de vacunación. El sarampión se propaga porque los niños no están vacunados”, dijo. “Y los niños no están vacunados porque hay tanta desinformación. Hay tanta desconfianza del Gobierno”.
La única respuesta, aparte de dejar que el sarampión se propague por comunidades enteras de niños no vacunados, es aumentar las tasas de vacunación, dijo Troisi. Katherine Wells, directora de Salud Pública de la Ciudad de Lubbock, dijo que han vacunado a más de 100 personas durante el fin de semana, muchas de las cuales dijeron que sentían que el sarampión no era una amenaza lo suficientemente grande como para justificar vacunarse antes de ahora.
En brotes anteriores, algunas áreas han tomado medidas más extremas para hacer cumplir la vacunación, ya sea revocando exenciones religiosas o, en el caso de un brote en Nueva York en 2019, ordenando a las personas en las áreas más afectadas que se vacunen, con una multa de $1,000 por incumplimiento. La comunidad judía ortodoxa en el centro del brote desafió la orden en los tribunales, pero fue confirmada por un juez.
“Un bombero no necesita obtener el consentimiento informado del propietario antes de extinguir un incendio en una casa”, escribió el juez Lawrence Knipel en su fallo. “Se sabe que la vacunación extingue el fuego del contagio”.
Pero Troisi y otros expertos en salud pública no anticipan una acción similar en Texas. Desde la pandemia, los líderes electos de Texas han mostrado más apoyo por lo contrario, oponiéndose a los mandatos de vacunas y aflojando las reglas de exención de vacunas de Texas. Hay proyectos de ley propuestos en esta sesión que facilitarían a los padres optar por no vacunar y prohibirían a las escuelas excluir a estudiantes no vacunados durante un brote como el que Texas enfrenta actualmente.
Está por verse si el actual brote de sarampión afectará la dirección de estos proyectos de ley, pero el doctor Peter Hotez, un destacado experto en vacunas y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical en el Baylor College of Medicine, dijo que no es optimista de que este sea un punto de inflexión.
“No hubo autocorrección después de que 40,000 texanos murieran innecesariamente porque rechazaron la vacuna Covid”, dijo. “Sólo se extendió más a las inmunizaciones infantiles. Así que no sé qué nos hace volver, exactamente”.
